Майер-младший молчал, обдумывая мои слова.

Уже неплохо. Его дядюшка бы уже вовсю скакал по карете, брызжа слюной и доказывая многофункциональность, незаменимость и профессионализм своих подчинённых.

— С какой скоростью демон может менять тело?

— Зависит от вида демона и количества, а также удалённость от него людей. В случае ощущения опасности — доли секунды. Если. Интересует этот вопрос, могу порекомендовать одну методичку.

Майер-младший немного подумал, но отказался.

Как раз в этот момент карета остановилась.

Старший инквизитор вышел первым и подал руку.

— Благодарю, но я сама. Мне так привычнее, — я немного покрутила трость в руке и спустилась на тротуар. Подав сигнал гончим Хаоса уходить, я просканировала здание, перед которым стояла. Это оказался двухэтажный дом с магазином на первом этаже, на витрине которого было выставлено несколько кукол возле игрушечного домика. Сама композиция выглядела достаточно привлекательно. Так что неудивительно, что находились желающие заглянуть внутрь. У меня было подозрение, что ранее накладывались чары, пропускающие в магазин покупателей лишь определённого типа. Увы, подтвердить или опровергнуть мои догадки не представлялось возможным, так как после смерти Кукольника и изгнания демона всё развеялось бесследно. Следом за мной проверил наличие защитных плетений Майер-младший. И с тем же результатом.

— Что-нибудь обнаружили?

Я отрицательно покачала головой. Он кивнул, и через минуту рядом стояло около десятка инквизиторов, включая Стайна. Лёгок напомине!

— Хотите поучаствовать? — сухо поинтересовался Майер-младший, но с такой интонацией, которая предполагала лишь вежливый отказ в качестве ответа.

— Посмотреть — посмотрю, но без веской причины вмешиваться не стану.

— Как скажете, госпожа лейра, — процедил Старший инквизитор, а затем приказал своим подчинённым вскрывать дверь.

На первом этаже располагались всего два помещения: собственно сам магазин и мастерская позади него. Первым делом с витрины достали всех кукол и упаковали в специальный мешок.

Проходя мимо, я коснулась их нейтралями:

— Они "пустые". Может было и в простой мешок упаковать.

Судя по "доброжелательным" взглядам в мою сторону, кто-то только что распрощался с мечтами о повышении. Мне же откровенно было скучно, так как ничего интересного не нашла. Обходя рабочий стол, усеянный заготовками будущих кукол, я почувствовала слабый отклик. Видимо, моя магия после недавнего контакта с демонами Кукольника среагировала на нечто схожее.

— Какой неприятный здесь сквозняк… — пробормотал Стайн переминаясь с ноги на ногу.

Я подошла к нему и сняла с рук перчатки. Поводив левой ладонью параллельно полу, ткнула тростью в стык двух половиц и едва кубарем не скатилась в открывшийся в полу спуск.

Стоило опустить ногу на верхнюю ступеньку, как на обеих стенах вспыхнули магические светильники.

— Крас, Лиден, Мейтан — за нами, остальные продолжают работать здесь, — раздался за моей спиной голос Майера-младшего. В самом низу нас ждал неприятный сюрприз в виде шести больших стеклянных сосудов с клубящимися тёмными сгустками внутри. Мне не нужно было даже воздействовать магией, чтобы понять, что это такие же низшие демоны, как и заключённые ранее в кукол. Развешанные по стенам инструменты создавали непередаваемый антураж то ли лавки мясника, то ли пыточных застенком. В общем, атмосферненько. Боковым зрением я заметила, как Майер-младший склонился над какой-то толстой потрёпанной тетрадью, закреплённой на напольном пюпитре, и приблизилась, заглядывая через плечо. — Александрина, Вы знаете, что это такое? Надо же, САМ Старший инквизитор города Леарна попросил о помощи, пусть и в такой форме. Я пробежалась глазами по строчкам, написанным на Древнейшем, а затем перевернула несколько страниц назад, потом вперёд. — Это всего лишь чернокнижный ритуал, описывающий, как из ещё бьющегося свежевырезанного или свежевырванного сердца сделать локет-хранилище для демона. Вроде тех, которыми была снабжена каждая из уничтоженных мной кукол на пустыре. Неподалёку раздался тихий всхлип, а затем характерные звуки не оставили ни малейших сомнений, что кого-то вырвало. Кажется, это был инквизитор Лиден. Хмм, а с виду вроде крепкий мужчина. Был. Майер-младший захлопнул тетрадь и, свернув в трубочку, сунул в карман мантии. — Пожалуй, выйду на свежий воздух, — я развернулась и пошла к лестнице.

***Родерик Майер-младший.

По моему приказу инквизиторы стали выносить сосуды из подвала и тщательно упаковывать уже наверху в специальные ящики, зачарованные на сохранность содержимого. В лаборатории специалисты разберутся, что делать со всем этим богатством. Внезапно один из инквизиторов вскрикнул, затем раздался хлопок и последовавший за ним звук разлетающегося на мелкие осколки стекла. Я только успел краем глаза заметить метнувшуюся в сторону шума чёрно-зелёную тень. Через мгновение, скучавшая до этого момента возле входа ведьма, уже стояла перед незадачливым инквизитором, заслонив его собой от взметнувшегося в воздух чёрного сгустка тьмы.

— Живо убрались все отсюда! — Прошипела она сквозь зубы, вскидывая перед собой руки, будто пытаясь обхватить своими ладонями сгусток с двух сторон. Я тут же подал сигнал переместиться своим подчинённым как можно дальше от ведьмы, но быть готовым к атаке в любую секунду. Клубящаяся тьма то пыталась развеяться, то снова сжималась в подобие крутящегося клубка. На шее и руках Александрины напряглись вены, на ладони лопнул не успевший как следует затянуться с ночи порез, посыпались на пол пуговицы с манжетов и воротника блузы. Рукава съехали до локтей, обнажая покрытую старыми рубцами от ожогов кожу. Тьма дёрнулась и начала тянуться в сторону свежей раны, выпустив многочисленные щупальца. Взорвались бусины обережных браслетов. Затем потемнели сосуды на левой руке, а следом кисть и предплечье начали стремительно чернеть, втягивая в себя сгусток.

Все мгновенно физически почувствовали поток силы, начавший исходить от ведьмы в сторону сгустка. Посыпались на пол шпильки и заколки. Каштановые локоны взвились ореолом вокруг головы, на лице проявилась и налилась кровавыми нитями капиллярная сетка, белки глаз окрасились кровью от лопнувших сосудов.

Инквизиторы напряглись, готовые в любой момент атаковать. Я лишь отрицательно покачал головой, давая понять, что ещё не время.

Тем временем левая рука ведьмы постепенно приобретала первоначальный оттенок, словно она выталкивала проникшую Тьму обратно наружу. Сгусток начал концентрироваться ровно посередине между её расставленными ладонями. С видимым усилием Александрина продолжала приближать руки друг к другу, будто пыталась сжать Тьму компактнее. Уровень вибраций в воздухе достиг такого уровня, что буквально слышался звон напряжённых потоков в пространстве. Я так и не понял, в какой момент вихри закрутились вокруг рук ведьмы, а затем исчезли вместе со сгустком-демоном.***