За время поездки я чего только не узнал от разговорчивого таксиста — круглолицого мужичка с добрыми глазами. И про ремонт на одном из центральных проспектов, и про вчерашних пассажиров, которые пытались сбежать, не заплатив, и про племянника, устроившегося на работу в один из фармацевтических концернов, и про новую магистраль, которая должна связать Южный аэропорт с жилыми кварталами на востоке… Прерывать мужика не хотелось, уж больно он позитивным оказался. То анекдот расскажет, то посоветует, где лучше картошку покупать… Кладезь полезной информации!

Расплатившись с таксистом, я вышел в усилившуюся вьюгу.

У москвичей, похоже, будет новогоднее настроение. В отличие от затапливаемых дождями туровцев…

Площадь Одарённых представляла собой обширное заснеженное пространство с чёрной стелой в центре. Здесь тоже имелся спуск в метро, но карта показывала, что от станции Царский Пассаж я добрался бы до Немца быстрее. Но для этого мне пришлось бы ехать на троллейбусе, пересаживаться на метро и терять драгоценные часы… Именно часы, потому что расстояния в Москве просто чудовищные.

Я запомнил нужный район, ещё сидя в машине, и направился к цели сразу, не сверяясь с картой. Свернул с площади на Чеканную, затем на бульвар Знаков, а уже оттуда — в Каретный тупик.

Меня обступили жмущиеся друг к другу старинные домишки, по виду — купеческие. Возможно, лет сто назад тут были доходные дома, но сейчас — преимущественно частные отели. Типичная архитектура девятнадцатого века, таких районов навалом по всей империи.

Тупик сузился чуть ли не до однополосной дороги с припаркованными в самых неожиданных местах дорогими тачками. На первых этажах мне встречались то салоны красоты, то пошивочные ателье, а то и каббалистические мастерские.

Уже на подступах к двадцать девятому дому начались приключения.

Я заметил автомобиль, перегородивший улицу и включивший аварийку. Чуть поодаль отирались верзилы в кожаных куртках со стальными накладками, больше напоминающими доспехи. Верзилы были вооружены одноручными мечами, секирами и парными ножами-бабочками. Двое сразу направились ко мне.

— Стой, мужик! Дальше нельзя.

— А что случилось? — включаю дурачка.

— Здесь авария. Пока не разберёмся, проход закрыт.

Говорил хмырь в ушанке и с топором в руке, который он даже не пытался скрыть или заткнуть за пояс. Напарник бандита сверлил меня взглядом, пытаясь вычислить, что я здесь забыл.

Вжух выдвинулся из-за моей спины и приготовился к трансформации.

До владений Немца оставалось несколько десятков шагов.

— Мне в аптеку надо, — ляпнул первое, что пришло на ум. — Бабушке корвалол купить.

— Нету здесь никаких аптек, — прогудел второй здоровяк и сразу потянулся к мечу. — Проваливай, тебе говорят.

— Вот незадача, — сочувственно качаю головой. — Как вы тут без лекарств живёте? Они вам ой как нужны!

— Что ты несёшь? — владелец секиры не сразу понял глубину моей мысли.

Отвечать я не стал. Вместо этого заморозил ушлёпков, прикрывшись усиленным доспехом. Локализовал стужу на пятачке в два-три квадратных метра, но так, чтобы наверняка превратить врагов в ледяные скульптуры.

— Давай-ка очистим это место от скверны, — предложил я питомцу.

Вжух тотчас морфировал в полярного хуги — неприятную тварь, отдалённо смахивающую на помесь ирбиса и каледонского вепря.

— Эй! — к нам устремились остальные быки, с лязгом доставая оружие. — Сюда нельзя!

Я зарядил ближайшему огненным шаром в грудину.

Вжух в прыжке подмял под себя размахивающего топором бородача, выбросил лапу, и на заледеневшем асфальте появился кровавый росчерк.

— А ну, вали их, парни!

В мою голову, вращаясь, полетел топор.

Прямо какое-то топорное братство, подумал я, лениво уклоняясь от летящего инструмента. Не то, чтобы мне эта железка угрожала, просто рефлексы сработали.

Ответил я метателю по старой доброй привычке — огненным шаром в голову.

Вжух, разделавшись со своим клиентом, запрыгнул на капот машины, оттолкнулся когтистыми лапами, оставляя отметины на краске, и свалил с ног очередного недоноска. Я тем временем слегка ускорился и, очутившись рядом с группой их четырёх противников, начал раздавать плюшки на усилении. Железки попросту игнорировал. Прямой в голову — у одного из оппонентов снесло полчерепа. Двойка в корпус — внутренние органы второго бойца превращаются в фарш. Вместе с остатками рёбер. Третьему с хрустом зарядил ногой в колено и, когда тот упал, добил боковым в голову. Четвёртый попытался убежать, но поймал сгусток огня в спину и повалился на тротуар.