***

Выступления затянулись до позднего вечера. На церемонии закрытия всех участников выстроили перед президиумом. Сдавшие экзамен – светились от счастья, а провалившиеся, коих была примерно половина, стояли чернее тучи, кто-то даже плакал. Поднявшись со своего места, Ректор вскинул руки, призывая к тишине.

– Уважаемые коллеги, дорогие ученики, благодарю вас за участие в нашем ритуале. Каким бы ни был результат, помните: опыт – ценнейшее приобретение, а значит, сегодня все вы – победители. Жизнь – высокая гора, работая каждый день, вы маленькими шажками восходите на её вершину. Однако само по себе восхождение не имеет смысла, главное: что вы увидите по пути, каких людей повстречаете и чему научитесь. Ждём вас вновь через полгода!

Речь главы Академии окончилась громкими аплодисментами, собравшиеся не жалели ладоней. Миг волшебства прошёл и люди начали расходиться. Многим предстоял долгий путь, выезжать они предпочитали в ночь, чтобы избежать утренней толкотни.

– Мэтр Энтинус! – окликнул чародея лысый приземистый мужчина.

– Мы знакомы?

– Да… то есть, не совсем… Кхм, помните ваш квалификационный зачёт? Я был в числе судей.

– А, да-да, конечно, – соврал Энтинус, для пущей вежливости откинув капюшон.

Фальшивая улыбка наставника заставила его красновласую ученицу скрестить руки на груди и закатить глаза.

– Ваша диссертация произвела настоящий фурор…

Рядом с изливающим комплименты магом стоял мальчик возраста Россы. На нём были дорогие туфли, покрытые блестящим лаком, высокие клетчатые гольфы, короткие шорты и вельветовый пиджак. Образ высокосветского джентльмена венчали чёрный цилиндр и трость красного дерева с серебряным оголовьем в виде волчьей головы. Пока взрослые разговаривали, мальчик бросил на Астру холодный оценивающий взгляд. Манеры, привитые боннами, чуть не заставили её сделать книксен. Вместо этого, волшебница, прищурившись, отвернулась. Его выступления девочка не видела, но в наказание за чванство, записала в «слабаки».

– Господин Жюль, пойдёмте, нас ждёт экипаж.

Когда вычурно вышагивающий «джентльмен» скрылся вслед за своим учителем, Энтинус повернулся к подопечной. Росса была так зла, что вокруг неё пульсировал воздух.

[Нет, ты видел, как этот хлыщ на меня смотрел?! Ненавижу дворян! Поехали скорее в наш домик!]

[Конечно, только награду заберём и с твоим дядей попрощаемся.]

Дитя Истины стоял у фонтана вместе с Далтой. Ожидая похвалы, девочка с улыбкой выбежала на улицу.

– Тише-тише, упадёшь, – предостерёг племянницу магистр.

– Видел, я сдала!

– Ни секундочки не сомневался, милая. Ты уже поблагодарила учителя за науку?

– А? Так ведь…

– Девочка моя, – старик пригрозил Астре пальцем, – как ты должна себя вести, чтобы я мог тобой гордиться?

Насупившись, волшебница надула щёчки и сжала кулачки. За месяц совместной жизни, между ней и Энтинусом сформировались… своеобразные отношения. После всех колкостей и подтруниваний, Росса уже не могла вести себя с ним «как положено». Сдаваться дядюшка, однако, не собирался, нахмурив брови, он настойчиво сверлил девочку взглядом. Энтинус с интересом наблюдал за ситуацией, гадая, чья возьмёт, а Далта не преминул ехидно усмехнуться. Под таким давлением Росса была готова разразиться самой отборной бранью, и без всякого «Отпугивания врагов» вылить на собеседников накопившийся негатив, но вдруг почувствовала до боли приятный запах. Дождавшись окончания экзамена, в полуквартале от Академии открыла свои двери пекарня, зазывая уставших магов ароматом мясной выпечки.

– Дядюшка, дай денег, я очень кушать хочу! – округлив глазки, выдала девочка.

– Конечно, пойди, – кивнул Дитя Истины, протягивая племяннице пухленький гаман[3], только что полученный у казначея.

Легко завладев деньгами, ради которых Далта буквально кожу на себе рвал, Астра одарила сына пастуха ядовитой ухмылкой.

– Я ни в коем случае её не оправдываю, – сказал магистр, глядя вслед весело подпрыгивающей волшебнице. – Прошу поймите, она никогда не была обделена вниманием. Честно сказать, пока я не увидел вас утром, у меня сердце кровью обливалось.

– Понимаю, отпускать родного человека с незнакомцем… тяжело.

– Не то слово! Я верю в силу связавшего нас контракта, но эта девочка… чересчур своенравна, ангел Небесный не сладит. Первую неделю я отчаянно подавлял в себе желание броситься за ней… Теперь же я вижу: Всевышний ведёт нас к лучшему будущему.

– Истинно так, – Энтинус сложил ладони и прикрыл глаза.

***

Астра:

В голове пульсирует… Тяжело дышать… Воняет рвотой… Последнее что я помню, как купила пирожок и… Кх! Всё болит! Сколько ни пыталась проморгаться – без толку, ни зги не видно. Тело, как колода… не могу пошевелиться… Стоп! Стоп-стоп-стоп! Я связана?! Руки и ноги слушаются, но они перехвачены тугими верёвками! Нужно срочно обратиться к силе…! Ай! Попытка ускорить поток маны отозвалась звенящей какофонией боли. Слышу поблизости треск факела, значит, глаза у меня тоже завязаны, как и рот… Тьфу, кхе! Отвратительно! Кляп пропитался рвотой…

– Эгей! Смотри-ка, сучка мелкая очнулась, трепыхается!

Услышав голос, я вздрогнула. Хриплый баритон принадлежал человеку с самого дна общества. Надо понять, где я, и что вообще происходит. Пусть похитители пока думают, будто я просто во сне ворочаюсь… Ых! Меня ткнули в грудь чем-то острым!

– Ха, братан, смотри, как извивается! А если палкой на месте покрутить, то ещё и стонет! Эка забава!

Бандит продолжал гогоча надо мной издеваться, вслух комментируя мои страдания. Урод! Связанная и без магии я ничегошеньки не могла… Злоба отступала, превращаясь в безнадёгу, забивая горечью горло… Не смей, госпожа фон Заубер! Язык себе откуси, но реветь перед этими отбросами не вздумай! Вот освобожусь, скормлю им их же кишки!