— Да ну! Сколько уже мотаемся…

— Я с детства, а ты сколько? Два-три года? Год? — с усмешкой спросил Пучок. — Не парься! Со временем все неприятные ощущения либо вообще пропадут, либо станут минимальными. Пять-шесть сотен гиперпереходов, и ты их вообще замечать не будешь.

— Семь сотен? — выдохнул я.

— А ты думал! — хмыкнул Пучок. — Хотя, ты ведь космодес? Вы не меньше нашего брата мотаетесь по системам…

— Я где-то год в космодесах, — ответил я, — закончил учебку и отправился в бой. Ты, кстати, тогда сам в курсантах был и с батей в качестве инструктора нас вез.

— А-а-а… — вспомнил Пучок. — Мясо? Помню…

— Ну вот, — кивнул я, — моя первая битва.

— Да…тогда вам здорово досталось, — хмыкнул Пучок.

— Мясу всегда достается, — глубокомысленно заметил я, — на то оно и мясо…

— Приготовиться к гиперпереходу!

Прыгали мы еще два раза, а перед последним Риплева заявила:

— Ну-с, г-дины, приготовьтесь — сейчас мы окажемся на территории жуксов, так что не зевайте, не отвлекайтесь. Особенно операторов сканеров касается — собирайте данные. Я не буду торчать здесь, пока к нам не слетятся все жуксы из всей системы!

Очередной прыжок, и…

Космос как космос. Нет, ничего особенного я и не ожидал. Космос у жуксов и у нас ничем не отличался. А вот совершенно пустая тактическая карта в центре мостика напрягала.

Но спустя несколько мгновений на ней стали появляться объекты. Сначала просто квадратики с подписью «неизвестно». Затем они обретали форму, размер, получали свое название. Местное светило, планеты, их спутники. О! А вот и станция жуксов — три здоровенных астероида соединенные между собой чем-то наподобие паутины. Но я знал, что паутина эта намного прочнее стали. Эдакий аналог нашего армпласта.

Кстати, в отличие от людей жуксы знали толк в экономии — мы-то станции с нуля строим, кучу материалов тратим, а они вон, приволокли астероиды, скрепили между собой, нарыли нор, и готова станция. Впрочем, корабли они тоже не строили, а выращивали. Так до конца и не понял, корабль жуксов — это просто большой жукс, или же нечто сродни биомассе, которую я встречал в их гнездах?

Знаю точно, что чем бы ни являлся сам корабль, а его системы — точно живые организмы. Движки, сканеры, навигационная система — все это жуксы, которые объединены в единую сеть и, если угодно, работают как цельный организм.

Ну, или организм — это корабль, а жуксы, словно паразиты, вцепляются в него.

К слову, на тактической карте начали появляться мелкие объекты — корабли жуксов. Все они находились на значительном от нас расстоянии, явно собрались, чтобы встретить наступающих людей. Но я видел, как мелкие корабли начали резко разворачиваться, направились в нашу сторону, чтобы перехватить.

Ну-ну, давайте! Пока вы сюда, на другую сторону системы доберетесь, мы уже в соседней будем или вовсе вернемся к своим.

— Г-жа капитан! Сканирование завершено, — отрапортовал один из офицеров: как я понял, старший среди тех, кто отвечал за сбор информации.

— Отлично. Уходим!

— Мы могли бы собрать еще больше данных — о типе вооружения, о… — начал было офицер, но Риплева его перебила.

— Достаточно того, что у нас есть. Я не собираюсь рисковать.

— Но… Жуксы ведь далеко!

— А нам еще две системы сканировать, — напомнила Риплева. — Не хочу, чтобы они смогли раскусить наши планы и встретить на выходе из гиперпрыжка. Все, закончили работу. Отлично, готовимся к гиперпереходу!

Офицер поджал губы. Он явно был иного мнения, но спорить не стал.

Вот и правильно. Я ради того, чтобы он заработал себе новую лычку, рисковать не хотел. Хочет сканировать — пусть берет корыто какое-нибудь и сам летит, а не наш «Эней» под жуксов подставляет.

Мы дошли до границы этой системы и прыгнули в следующую.

Тут, похоже, жуксы уже были наготове, но все равно опоздали — добраться до нас они не успевали, хоть и пытались изо всех сил.

А когда в противоположной стороне появился еще один разведчик, идущий с нами параллельным курсом (если это можно было так назвать, учитывая разделяющие нас расстояния), да еще и в противоположную сторону, жуксы совершенно растерялись.

Если судить по тактической карте — они начали метаться, не зная, на какую цель наброситься в первую очередь. А затем кто-то, до кого дошло, что происходит, бросил наперерез нам половину этого «карательного» отряда, вторую половину отправив к нашим коллегам, так же проводившим сканирование системы.

— Готовимся к гиперпереходу! — объявила Риплева.

В этот раз офицер, отвечающий за сканирование, не стал спорить, просто отчитался о проделанной работе, после чего Риплева и отдала приказ на отход.