– Я никогда не видел этого раньше. Само по себе это не примечательно.

“Это рискованно, но я надеялся, что у вас может быть какая-то идея. Или, по крайней мере, дайте мне подсказку. Я на пределе своих возможностей в этой охоте ”.

Подано наше основное блюдо. Нежный кусочек рыбы с овощами, подача настолько изысканная и безукоризненная, что мне почти неловко, что он попадает в мой желудок вместе с утренними хлопьями.

“Могу я оставить это себе?” спрашивает он, указывая на фотографию и копию письма.

– Да, конечно.

“Это странная загадка. Я не вижу причин, по которым семья заказала бы портрет, если бы не празднование какого-то официального события. Свадьба или годовщина, конечно. Знаменательный день рождения. Тем не менее, это было бы сделано только для члена семьи или близкого окружения. Я признаю, что ваша теория интригует ”.

– Ты много знаешь о братьях своего прадеда?

– Боюсь, не так часто, как следовало бы. Они умерли, предположительно Роберт, до того, как Лоуренс унаследовал титул. Обычно говорят, что братья не были близки. Я помню, много лет назад был скандал из-за документального фильма, в котором хотели исследовать трагедию Виктории. Дедушка запретил семье участвовать. На протяжении многих лет поступали запросы от тех или иных лиц, расследующих то, что случилось с Робертом. Он тоже никогда не был заинтересован в том, чтобы тратить на это свое время”.

“Как я уже сказал, это был рискованный шаг”. Я перестал надеяться на серьезный прорыв. Каждый незначительный шаг вперед теперь делается меньшими шагами. “Я ценю, что вы уделяете мне время”.

– Не думай, что тебе так легко отделаться. Бен разливает остатки вина по нашим бокалам. Он отмахивается от официанта, который отшатывается, чтобы избавить его от лишних усилий. “Вы меня здорово заинтриговали. Боюсь, я не буду удовлетворен, пока не узнаю, чем закончится эта история ”.

– Нам, возможно, придется долго ждать.

Алкоголь просочился в мои поры, согревая лицо теплом послеобеденного кайфа. Я никогда раньше не напивался днем. И, вероятно, никогда больше не будет по такой цене. Поэтому я делаю еще один глоток вина, потому что с таким же успехом могу наслаждаться.

– Я не уверен, что остались какие-то зацепки. Ты был чем-то вроде моей последней надежды.

“Тогда мы не можем с чистой совестью отказаться от борьбы”, - говорит он с веселой серьезностью. “Ты возбудила мое любопытство, Эбби. Я бы очень хотел вам помочь.

– Правда? Что ты предлагаешь?

“В одном из наших летних домов на побережье припрятано несколько коробок со старыми документами. Я поговорю с отцом о получении доступа. Если он разрешит, я попрошу Софи переслать их вам. Не могу обещать, что там будет что-то важное, но у меня есть предчувствие, что если там что-то и можно найти, то это будет там ”.

Я даже не пытаюсь скрыть своего волнения. “Это было бы потрясающе. Спасибо. Все, что угодно о Роберте, Уильяме или женщине, которая могла бы быть Джозефиной, было бы очень полезно ”.

Я не уверен, почему о Бене такая плохая репутация в прессе. Судя по этому обеду, я нахожу его восхитительным. У него нет причин удовлетворять мое любопытство или тратить время на то, чтобы удовлетворить мое любопытство, и все же он был более чем вежлив. Даже дружелюбен.

Приходит чек. Бен накрывает его рукой, когда я пытаюсь украдкой взглянуть. Я бросаю взгляд на то, что выглядит в общей сложности на четыреста фунтов, прежде чем он забирает это у меня.

“Пожалуйста. Я был бы ужасным хозяином, если бы не угощал. Ты была желанным развлечением в мой день, Эбби.

“Ты уверен?” Это слабое предложение. Внутри я чувствую облегчение. Папа бы с ума сошел, узнав, что я потратила целое состояние на обед. “Мне жаль, что я ничего не могу предложить взамен на твою помощь. Я отнял у вас так много времени.

“Есть кое-что, что вы могли бы сделать”, - говорит он, передавая счет официанту. “Давайте закончим наш разговор. Мне было бы интересно узнать, что еще вы узнали о Джозефине и истории моей семьи. Через пару недель я должен присутствовать на балу по случаю помолвки принцессы Александры. Я был бы рад, если бы вы присоединились ко мне.

Срань господня.

– Вау. Эм, спасибо.

Я предвижу неистовый всплеск летящей ткани в моем будущем. Уже представляю, как Ли превратился в монстра моды следующего уровня.

– Не стесняйтесь, конечно, приводить с собой подругу. Я знаю, что дамы помешаны на королевских особах.

Я бы не знал.

Однако, несмотря на мое безразличие к монархии, я бы никогда не упустил возможности написать хорошую историю. И это одна из книг. Я только что пообедала с лордом, а теперь собираюсь на королевский бал.