— Мистер Этнинс, только будьте осторожны, она опасна, — сказала начальница, когда мы выходили за дверь. — Охранник Эш проводит вас до ангара.

Дальше всe, как в тумане. Мы шли через катакомбы каторжных зданий. Воняло углeм, пылью, обожжeнной плотью.

Я потeрла запястье, где белел шрам от сведeнной татуировки. Смотрела на руку Этнинса, словно надеялась сквозь ткань его манжета разглядеть рисунок звeзд.

Он шёл по коридору, окидывая беглым взглядом надзирателей, тeмные углы, кровавые следы на полах коридоров, но не смотрел на меня. Казалось, мой спаситель был взволнован. Эш же не отводил от меня глаз, он хорошо помнил, как я отрубила ему мизинец лопатой, когда он меня лапал.

Вскоре мы пришли на пропускной пункт, за которым начинался ангар с космическими кораблями. Сердце билось, разнося по телу колкие мурашки смятения.

Проверяющий пару минут таращился в документы на планшете у мистера Этнинса, затем вперил взгляд в него, потом в меня. Молчал, жевал губу.

Я смотрела в спину Этнинсу. Как хотелось его спросить про Карлоса, про татуировку… А ещё ненависть, которую я испытывала к имперцам всю жизнь, трепыхалась на подкорке, отдавая раздражением. Траханные звёзды, эта причёска, этот китель чистый без единой пылинки, эти манжеты, эполеты и ровненький воротник. А запах…

От имперца пахло хвойной свежестью, как в лесах Веги. Здесь в этом железном могильнике, где люди медленно истлевали, этот запах был неуместен. Запах жизни, запах радости. Насмешка, издeвка.

— Пойдeм, номер 3112, — послышался приятный баритон. — Наши документы проверили.

Я не сразу отозвалась. Не сразу пошла за ним. Как же он нервировал. Татуировка. Карлос. Нужно выяснить. Эта мысль охладила голову.

— А где же твоя охрана? — негромко спросила я, когда Эш нас покинул.

— Я обхожусь без неe, — хмуро выпалил Этнинс. — Пойдeм.

Дипломат и без охраны. Странно. Нет, он прям чётко похож на имперца, вряд ли это кто-то переодетый с колонии. Карлос, правда, связался с врагами?

В ноздри ворвался запах жжёного металла и стерильного пластика. Запах космического корабля. Я наконец, вырвалась из плена раздумий и взглянула вокруг.

В пустом и мрачном ангаре стояло всего три корабля, два крошечных курьерских челнока и один небольшой украшенный геральдической лилией — символом мира — корабль дипломатического корпуса.

Умопомрачительно вдохновляющий вид. Рядом с космическими кораблями накрывает ощущение, что до звeзд подать рукой. За три года темноты я забыла эти чувства.

— Поднимайся, — назидательно сказал Этнинс, указывая на аппарель своего транспортного средства.

Я чувствовала тревогу. Как будто ты лежишь в закрытом гробу много лет. А тут Создатель такой, ну что, хочешь ещё пожить? Я же как мумия. Изнурённая, обессиленная. За три года всё изменилось. Что там делал Карлос без меня? Работает с имперцами? Я медленно выдохнула через рот.

Этнинс, озираясь по сторонам, бросил:

— Быстрее!

Я взошла по аппарели, миновала пустой грузовой блок, поднялась по стальной лестнице и оказалась в кают-компании, где у входа висел самурайский меч в ножнах, а посреди белых стен с неоново-желтой подсветкой, стоял диван, заправленный рыжим меховым покрывалом. Меховым, траханый Млечный Путь!

Такой мех был у зверьков с огромным пышным хвостом на Веге, похожих на собак. Зорро, так их называл по-испански Сантьго, мой жених. От этой мысли во рту стало горько. Жив ли Сантьяго? Или его давно уже нет?

— Ступайте за мною в рубку, — спокойно сказал Этнинс, а я увидела капельку пота на его шее, над его высоким воротником.

— Кто вы? Откуда у вас татуировка? — нетерпеливо спросила я. — Вы от Карлоса?

Он бросил на меня колкий взгляд:

— Поговорим, когда улетим отсюда. Быстрее в рубку.

Я поднялась за ним по ещё одной лестнице, стараясь не смотреть в зеркало, которое висело под ней. Страшновато было увидеть себя. Наверняка похожа на живой труп.

В рубке, за смотровым окном, виднелась чернота. Два кресла у приборной панели.

— А куда сбежали пилот со штурманом? Неужели вы прилетели один? Разве может представитель дипмиссии путешествовать один… Пираты захотят получить за вас выкуп, а корабль стоит целое состояние… Или вы совсем не представитель дипмиссии?

— Замолчите и сядьте! — к капле пота на шее прибавилась капелька на лбу.

Он рывком забрался в кресло, зашуршавшие генераторы зафиксировали пилота магнитным полем. Пальцы Этнинса заскользили по управляющей консоли с ловкостью пианиста. Раздался гул силовой установки, корпус слегка завибрировал от работы двигателей. Я без промедления влетела на место штурмана, и почувствовала мягкое прикосновение силовой защиты.