– Ты был хорош сегодня утром, - говорит Алия.

И тут же чувство, что меня отвергли, исчезает. Она наблюдала за мной. Она думает, что я молодец. Не то чтобы мне нужно было ее одобрение. Я хорош на льду. Я знаю это, но, когда слышу, как она это говорит, я чувствую… что-то особенное.

– Спасибо. Это хорошая команда, - говорю я. Потому что это правда. «Рыцари» были так близки к большой победе. Они просто не смогли дойти до финальной игры. Но сейчас их год. Я в этом уверен.

Прошло всего несколько дней, но в команде что-то изменилось. Они принимают меня. Уверен, это во многом связано с тем, что Грей изменил свое мнение обо мне, хотя вряд ли это продлится долго, когда он узнает, чем я занимался с его сестрой. Или, по крайней мере, чем я планирую заниматься.

– Расскажи мне об этом месте спасения животных, - говорю я, чтобы заполнить тишину, которая наступила, как только мы сели в ее машину.

– Они пристраивают кошек. Рассказывать особо нечего.

– Кошек? Только кошек? Что они имеют против собак?
– спрашиваю я.

– Ничего.
– Она пожимает плечами.
– Просто они занимаются спасением кошек.

– Хорошо.
– Я улыбаюсь.
– Кошки. Понятно. Наверное, это хорошо, что я очень люблю кисок.

Алия так быстро поворачивает голову и смотрит на меня, что я удивляюсь, как она не свалилась с плеч.

– Подумать только, десятки твоих фотографий в таблоидах, на которых ты запечатлен со всеми этими хоккейными зайками на твоем члене, не смогли поведать миру об этом.

– Мой член никогда не попадал в таблоиды. Хотя, наверное, должен бы. Он чертовски впечатляет.

– У тебя самомнение размером с гору. Я видела и получше.

– Ложь. Не видела.

Губы Алии подергиваются. Она пытается сдержать улыбку. А мне очень хочется заставить ее улыбнуться.

– Итак… ужин сегодня вечером. Я знаю, что обещал пригласить тебя куда-нибудь, но как ты смотришь на то, чтобы вместо этого заказать ужин домой?

– Я не соглашалась ужинать с тобой, Лиам, - сухо говорит она.

– Но ты не сказала нет.

– Я не собираюсь спать с тобой, и ты не должен больше целовать меня. Это неправильно.

– Целовать тебя, - лучшее, что я когда-либо делал. Ты не можешь ожидать, что я не захочу сделать это снова. Черт, Алия, нам будет так хорошо вместе, - говорю я ей совершенно уверенно. Не знаю, почему. Но это интуитивное чувство.

– Возможно, но так не должно быть. Мы взрослые люди. Мы можем работать вместе, воздерживаясь от личных отношений.

– Конечно, продолжай убеждать себя в этом, детка.
– Клянусь, меня словно стегают хлыстом то горячие, то ледяные волны, исходящие от этой девушки.

– Я не пытаюсь быть загадочной или играть в недотрогу или кого-то в этом роде. Я просто хочу сохранить тебе жизнь и избавить себя от необходимости объяснять отцу, почему я провалила первую же работу, которую он мне поручил.

– Почему одобрение отца так важно для тебя?
– спрашиваю я.

– Потому что он мой отец. Почему не должно?

– Потому что в жизни нужно делать то, что тебе нравится. Не ищи одобрения у других. Ищи его в себе, - говорю я ей.

– Я не могу подвести отца. Он многое для меня сделал.

– Он твой отец. Он должен многое для тебя делать.
– Произнося эти слова, я знаю, что не все отцы, да и родители в целом, выполняют свои роли должным образом. Хотя мне трудно поверить, что Джейкоб Монро не обожает свою единственную дочь. Черт возьми, я не понаслышке знаю, как оберегают ее братья.

– Может быть, - говорит Алия и глушит двигатель.

Глава девятнадцатая

Алия

Женщины всегда говорят, что их возбуждает вид мужчины с ребенком на руках, но они никогда не упоминали о маленьких пушистых животных. В частности, о кошках. Почему меня не предупредили? Я бы выбрала другую благотворительную организацию. Моя выдержка сейчас напоминает тонкую бумагу.

Наблюдая за тем, как Лиам гладит бездомных кошек и играет с ними, я совершенно по-новому смотрю на него. Он выглядит искренне заинтересованным, когда менеджер центра спасения рассказывает ему о расходах и усилиях, необходимых для поддержания центра на плаву.

Лиам берет на руки пятнистую бело-рыжую кошку.

– Привет, красавица, - мурлычет он.
– Марк, как можно забрать одну из этих малышек?

– Нужно заполнить пару анкет. Мы проведем ряд проверок, чтобы убедиться, что ты подходящий кандидат. А потом, если все будет в порядке, ты сможешь забрать свою малышку домой.

– Хорошо, давай так и сделаем. Я хочу ее, - говорит Лиам.

– Что?
– потрясенно спрашиваю я.

– Я хочу ее, - говорит Лиам, пожимая плечами.

– Ты хочешь кошку? Это серьезное обязательство, Лиам. Как ты собираешься ухаживать за кошкой, когда сезон будет в разгаре? Ты же все время в разъездах, - напоминаю я ему.