Аграфене тоже перепало. Пожалуй, ей повезло куда больше, чем Веронике. Ей достались только плюшки, без обязательств и головной боли, связанной с переводом на легальные рельсы весьма сомнительного бизнеса. С этим переводом Веронике активно помогали Стэф, его юристы и его связи, но и сама она справлялась с обрушившимся на неё «счастьем» неожиданно хорошо. Наверняка сказывались долгие годы знакомства с Марионеточником, а ещё её собственные ум и деловая хватка. Разумеется, не обошлось без читерства. Разве может дамочка с паранормальными способностями не воспользоваться этими самыми способностями в своих же интересах?!

Помимо бизнеса Марионеточник возложил на Веронику ещё одну ответственность – заботу о Стеше. Эта забота имела весьма чёткое и весьма внушительное финансовое выражение. Отныне Стэф мог не беспокоиться о её материальном благополучии. Волей Марионеточника Стеша стала более чем обеспеченной девушкой, завидной невестой.

Криминальный мир принял исчезновение одного из своих самых влиятельных представителей с пониманием и без лишних вопросов. Марионеточник обставил свой уход так, что никто не сомневался: он временно отошёл от дел, но в любой момент вернётся и снова возьмёт бразды правления в свои руки. Что ни говори, а жизнь Вероники этот факт облегчил весьма значительно. Марионеточника не только уважали, но и боялись. Никто не посмел бы обидеть его преемницу. Никто не рискнул бы… Так же как никто не рискнул бы перейти дорогу Степану Тучникову, назначенному финансовым советником Вероники и управлявшему немалой долей активов её новообретённой империи.

Старик подстраховался со всех сторон. Или правильнее сказать, подстраховал своих девочек? За прошедший год Стэф не единожды задавался этим вопросом, но так и не нашёл верного ответа. Марионеточник не был склонен к альтруизму, но Серафим, если верить рассказам очевидцев, был почти святым. Кто из этих двоих принимал решение, Стэф, наверное, так никогда и не узнает. Но ему было достаточно того, что волей старика ни Вероника, ни Аграфена, ни Стеша до конца своих дней ни в чём не будут нуждаться.

Стеша… Сколько Стэф не давал себе зароков не вмешиваться в её новую жизнь, ничего не выходило. Возможно ему было бы легче, если бы не Вероника и Аграфена. Они держали его в курсе жизни Стеши. Новости Стэфа одновременно и радовали, и пугали.

К новой жизни Стеша адаптировалась неожиданно легко.

– Что ты хочешь, Стэф? Ей хоть и сто лет в обед, но по сути она ещё совсем девчонка! – говорила ему Аграфена. – А мы, молодёжь, схватываем всё на лету.

Вряд ли Аграфена хотела оскорбить подобным заявлением его почтенные тридцать пять годков, но чёткую границу между молодёжью и стариками она, сама того не желая, всё же проложила. Заронила, так сказать, зерно сомнений.

Стеша и в самом деле всё схватывала на лету. Первым делом она освоила современные средства коммуникации и получения информации: смартфон, компьютер, интернет. Возможно, в такой последовательности, а может одновременно. Стэф не знал. Он добровольно вычеркнул себя из списка людей, причастных к её интеграции в современный мир. И первый телефон подарил Стеше не он, а Вероника. Сказать по правде, Стэф ей вообще ничего не подарил…

Стеша отказалась перебираться в город и осталась жить в доме у Змеиной заводи. Наверное, не могла взять и одним махом разрубить связывавшие её с болотом нити. А может, осталась ради Зверёныша. Как бы то ни было, а решение её было твёрдым и непоколебимым. Но даже на краю мира, Стеша не была одинока. Её регулярно навещали то Аграфена с Аресом, то Вероника с семьёй. Гальяно тоже пару раз являлся к ней с дружескими визитами. После каждого такого визита он готовил подробнейшие отчёты для Стэфа. Об отчётах его, разумеется, никто не просил, но спорить с Гальяно было бесполезно. К тому же, именно ему удалось то, что не удавалось другим: он вытащил Стешу в столицу и даже познакомил с культурной и светской жизнью. Слава богу, это была не та светская жизнь, от которой у Стэфа сводило скулы и начинался нервный тик. Гальяно прекрасно чувствовал тонкую грань, которая отделяет драйв и лёгкий кураж от пошлой праздности. Правильные заведения он тоже знал, глаз со Стеши не спускал и исправно отгонял от неё непрошенных ухажёров.

Рассказы об ухажёрах Стэфу не нравились. Гораздо приятнее было слушать про художественные выставки и концерты, которые Стеша посещала вместе с Феней и Вероникой. А ещё про её внезапно возникшее желание научиться водить машину и про твёрдое намерение снова поступить в медицинский. Стэф слушал истории из новой Стешиной жизни со смешанным чувством радости и горечи. В рассказах, которыми снабжали его друзья, было всё, кроме одного. Стеша ни разу ни у кого из них не спросила про него. Он не тот Степан. С этим нужно смириться. Вот только всё никак не получалось…

– Куда едем? – спросил он, садясь на пассажирское сиденье Вероникиного «Гелика».

– В «Тоску». – Вероника завела мотор. «Гелик» резво рванул с места. – Надеюсь, ты голодный? – Она скосила на Стэфа взгляд.

– Я очень голодный, – соврал он.

– Жертва будет счастлив! – сообщил развалившийся на заднем сиденье Гальяно. – У него новая фишка! Он теперь фотографируется со всеми звёздами, решившими отобедать в его заведении. Готовься к тому, что твоя физиономия украсит его стену славы.

– А твоя уже украсила? – спросил Стэф.

– Обижаешь! Я был в первых рядах!

– Я тоже, – усмехнулась Вероника. – Ваш странный приятель мне благоволит.

– Ещё бы он тебе не благоволил! Особенно после того, как ты решила его неразрешимую проблему.

Стэф вопросительно посмотрел на Веронику, приподнял брови.

– Нашего долговязого хотели вытурить из его подвала, – пояснил Гальяно. – А Вероника всё порешала.

– На каком уровне порешала? – поинтересовался Стэф.