Знаменитые одиннадцать недель на Кроане вошли в историю как время великих, но бесполезных побед. Роман был среди тех десяти миллионов добровольцев, входивших в армию вторжения. Он многое повидал в том другом и чуждом мире. Помнил он и великолепный старт кампании. И страшную катастрофу. И позорное отступление, превратившееся в неконтролируемое бегство.

А затем краши ударили по Земле, легко сметя планетарную оборону и методично превращая планету в ледяную пустыню. Вот тогда-то сотни миллионов людей ринулись в центры Ухода, покидая обречённую Землю уже в облике альтаирцев. А альтаирцы, как известно, не участвуют в войнах.

Позднее, правда, вторжение было остановлено героическими усилиями оставшихся войск. Да и глипы вмешались, возмутившись, что краши безнаказанно уничтожают уникальную экосистему планеты. Война начала затихать, и всё чаще слышались предложения в пользу возобновления переговоров. Обе стороны выдохлись. Но бои ещё продолжались. Три года сражений, за которые человеческий мир опустел, а само человечество едва не превратилось в вымирающий вид. Что же будет дальше?..

– Скачет девушка с мандарином, поливая врагов бензином… – негромко пропел Сейрон, постукивая тонкими пальцами по столешнице. – Как ощущения, Роман?.. Хотя можешь уже не отвечать. Слегка покалывает кожу. Хороший знак. Пожалуй, пора твоим мышцам немного поработать. Дай Верочке отдохнуть, поменяйте-ка позицию.

Ослушаться Роман не решился, да и не хотел он в этот момент возражать. Теперь девушка оказалась под ним, и по её лицу было трудно понять, приятно ей или противно. Это несколько обескуражило Романа.

– Вера, – снова подал голос глип, – шлёпни этого лентяя пониже спины, а то мы так до вечера реакции дожидаться будем. Роман, поддай огонька! Больше страсти!

Роман пыхтел, заново привыкая к собственному телу, и мысленно чертыхался, продолжая сыпать проклятьями. Тебе бы в режиссёры идти порнуху снимать, подумал он о пришельце.

– Какой мне в этом интерес? – прочёл Сейрон его невысказанные мысли, и Роман закусил губу. Конечно, кому же понравится быть для другого существа открытой книгой? Между тем неотвратимо приближался миг сладостной развязки, и движения мужчины ускорились. Девушка под ним издала короткий стон. Отвыкшее от простых человеческих радостей тело задрожало в приятном предвкушении. Пробежались волны блаженства. Роман закрыл глаза, выгибаясь. С него обильно стекал пот.

В комнате полыхнула вспышка, несколько странного вида приборов и экранчиков заискрились, источая едкий запах горелого железа. Роман выдохнул и упал рядом с Верой, тяжело дыша и приходя в себя. Он видел, как упругая грудь девушки мерно приподнималась и опускалась в таком же тяжёлом дыхании. Глип развернулся в кресле и, сощурившись, обвёл взглядом комнату.

– Мда. Лучше б мы тебя избили. Нам предстоит ещё много работы, прежде чем удастся полностью стабилизировать твоё состояние. Но и сегодня мы поработали неплохо. Результат, во всяком случае, есть. И немалый, что не может не радовать.

Роман продолжал лежать, бессильно раскинувшись и уже не стыдясь взглядов глипа. Вера поднялась, нетвёрдой походкой прошлась по комнате и подобрала с пола свой халатик.

– Я в душ, – сухо сообщила она.

– Подожди, – задержал её Сейрон. Он развернулся к мужчине. – Роман, что же ты? Как некрасиво с твоей стороны! А ведь казался таким воспитанным!

– Что? – не понял Роман.

– А спасибо Верочке сказать за героизм, мужество и самопожертвование? Или ты думаешь, что мы всех так привечаем, а?

– С-спасибо, – выдавил из себя обескураженный Роман.

– Вот и умница. Иди, Верочка. Отдохни. Хватит на тебя сегодня приключений.

Девушка устало кивнула и покинула комнату. Вскоре послышался шум воды.

– Вот так, Роман. Чего только не сделаешь ради науки. Не то, что тело – душу продашь, – задумчиво проговорил глип.

– Не знал, что пришельцы верят в душу, – заметил мужчина, накинув на ноги одеяло.

– Это такое выражение, – усмехнулся его инопланетный собеседник. – А теперь вернёмся к делу. Собственно, дело принимает неприятный оборот. Сейчас поясню. – Пришелец быстро сверился со своими приборами и снова повернулся к человеку. – За последние двенадцать часов на Землю с Альтаира вернулись двадцать семь человек, включая тебя. У каждого для этого были свои причины, но не это сейчас главное. Проблема в том, что двадцать три из них с вероятностью девяноста четыре процента уже мертвы. И тебе тоже осталось недолго.

Роман сглотнул, готовясь к худшему.

– Правда, как мне тут сообщают, тела обнаружены не были, – продолжил глип. – Но оплавленные стены их домов и квартир их ближайших родственников ненавязчиво намекают, что сам факт их возвращения кое-кому очень не понравился.

– Кто же?..

– Альтаирцы, думаю. Больше некому.

– Не может быть! – В это не хотелось верить.

– Боюсь, что может. – Глип протёр пальцами свои огромные глаза и тихо вздохнул. – Жаль только, что мне попался ты, а не этот Василий Трубачёв. Его местоположение до сих пор не установлено. Это особенный кадр. Он отличается от остальных двадцати шести возвращенцев.