– А это и не входило в их планы. Энергия предназначалась другим, – спокойно пояснил ароиканец, и сирф, молча наблюдавший за беседой, предупреждающе пискнул: по его мнению, хозяин открыл собеседнику слишком много. Эл внял его настроению и сменил вектор беседы. – На твоём месте, Раонд, я бы поторопил адмирала с поиском Василия Трубачёва и поспешно вернулся на базу. Становится неспокойно.

– Намекаешь, что альтаирцы рядом? Этого не может быть!

– Скоро мы выясним, кто прав. Но было бы лучше дождаться подтверждения или опровержения моей версии где-нибудь в безопасном месте.

Краш не отвечал непозволительно долго, и Эл оборвал телепатический канал. Мельком осмотрелся, выясняя, чем занимаются краши и куда они смотрят. И медленно направил правую ладонь в сторону глипа. Если этот серокожий здоровяк хотя бы вдвое умнее Зрячего, он обязательно предпримет шаг навстречу.

– Не подавай виду, что ты это видишь, – насытив поверхность ладони хроматофорами, просигналил ароиканец, убеждённый, что глип его понимает. Всё-таки столетия контактов между Проционом и Вегой не могли пройти бесследно. – Твой подопечный в данный момент ощущает непрерывный рост силы. Через планету был запущен вспомогательный поток энергии для подпитки альтаирцев. Скоро они будут здесь. Схватка неизбежна. Мне не известно, насколько твой друг может сопротивляться чужому контролю, но если ты не хочешь это выяснить, отбери у него оружие. Запомни, что бы ты ни сделал, тебе уже не спасти этого человека. Но я знаю способ, как надёжно укрыть его от альтаирцев. Смирись с этим, если хочешь жить. Либо ты будешь защищать Романа Елизарова и погибнешь в схватке с альтаирцами, что, как ты понимаешь, не принесёт тебе выгоды. Либо вверишь своего подопечного мне, и я гарантирую ему безопасность. Не спрашивай, как, я всё равно не отвечу. Лучше позаботься о женщине. Её сердцебиение положительно сказывается на силе воли Романа. При первой же возможности доставь её на Землю. А теперь, если ты меня понял, начинай действовать.

Глип отреагировал незамедлительно, без вопросов поверив ароиканцу. Похоже, он и сам уже сделал сходные выводы, и Эл лишь подтвердил отдельные его догадки. Между ним и человеком состоялся короткий телепатический диалог, по окончанию которого Роман добровольно отдал оружие.

Прекрасно!

Вскоре катер остановился, в обшивке открылся выход, и все присутствующие поспешили наружу. Вид упавшего крейсера крашей не произвёл на ароиканца никакого впечатления. Это просто слабый кораблик, не выдержавший схватки с передовым отрядом альтаирцев. Нападавших альтаирцев, если судить по рассеянной вокруг энергии, было девять. Не верховные, обычные. Их облако столкнулось с патрульным крейсером, и все вместе рухнули вниз. Некоторые краши остались живы после крушения и начали неравную борьбу, но все они погибли, не дождавшись помощи.

А помощь была близка. Василий опоздал всего на полтакта. Он налетел на альтаирцев как вихрь и растерзал их всех. Правда, и сам пропустил несколько чувствительных ударов, но смог продержаться в сознании до окончания схватки, после чего безвольно развалился на полу в одном из отсеков корабля. И Альн, и Эл видели все эти детали вполне отчётливо. Другие не видели, но им и не обязательно знать, что здесь произошло. Это уже не имеет никакого значения.Краши наскоро обследовали корпус корабля и открыли в нём проход для остальных. Внутри тянулись полутёмные и просторные коридоры, очень похожие на подземные коммуникационные линии крашей. Хорошо, что маленькие летуны любят простор. Это предусмотрительно с их стороны. Даже глип шёл свободно, не задевая головой свод.

– Капитан Рилон, – обратился к ароиканцу Шеон, – я восхищён вашей выдержкой. Насколько мне известно, ароиканцы в большинстве своём весьма несдержанны, однако ваша трезвая рассудительность делает вам честь.

Эл уловил замаскированный обмен сообщениями между белым крашем и глипом, и мысленно выругался. Этот ублюдок Шеон отваживается на такие простые провокации! Как много ему на самом деле известно?

Но ничего. Скоро события примут куда более благоприятный оборот. Не сказать, чтобы выход, который нашёл Эл, казался идеальным решением – всё-таки он вёл в неизвестность, и многое зависело от верности предположений. Но в данный момент это, и правда, был единственный выход.

Они вошли в большой круглый зал. На обзорных экранах в ночной темноте свирепствовала вьюга. Под дальней панелью на полу лежал человек. Василий из клана Трубачёвых.

Над кораблём ощутимо сгущалась масса инородной материи, в которой копошился поток альтаирцев. Сирф занервничал: чужаков было слишком много, а две главные цели, Василий и Роман, плотно вплелись в альтаирскую боевую энергетическую систему. Не было гарантий, что задуманная авантюра вообще осуществима.

– Попробуй отсоединить их от каналов связи альтаирцев, – приказал капитан, неторопливо приближаясь к Василию. Шеон раздавал указания. Затем с кораблём вышел на связь штаб, наконец-то сообщив о начавшемся вторжении. Да, краши уже давно воюют с Альтаиром. И пока война была односторонней – краши нападали, их враги терпели. Но терпение, как видно, вышло.

Если на Земле альтаирцы не позволяли себе крупномасштабных акций – ублюдки берегли свою репутацию! – то здесь им стесняться было нечего. Старый враг, по которому не грех нанести удар. Никто их за это не осудит.

– Поторопимся! Здесь оставаться нельзя! – обратился ко всем Шеон. Гордые краши, иногда они бывают забавными. Они так долго и успешно воевали с альтаирцами, что чуть не профукали свою планету в противостоянии с примитивными землянами! Какой это был чудовищный удар по гордыне маленьких летунов! Потерять в странной и несправедливой войне сорок миллиардов населения – глупо, позорно, бесцельно. Осталось, конечно, ещё больше двухсот миллиардов. И ответный удар был очень силён. Но люди выстояли, и теперь, когда конфликт между Кроаном и Альтаиром перешёл в новую фазу, крашам необходим был мир с землянами. Но не слишком ли поздно они спохватились? – Все на катер! – приказал Шеон, а миг спустя до всех присутствующих донеслась отчаянная и паническая волна тех крашей, что остались снаружи. Донеслась и оборвалась. На обзорных экранах отобразилась вспышка. Нет больше катера.

Зал озарился сиянием. Что-то большое, золотистое, светящееся прошло сквозь потолок и застыло посреди зала. Некая невиданная ранее форма альтаирца. Не обычный и не верховный. Это не было похоже и на тот поток света, в который умело превращаться сознание Василия Трубачёва.

В столбе золотого сияния зашевелилось нечто многослойное и многогранное.

– Вы обречены, – сообщило существо, распространяя вокруг себя волну панического ужаса. – Адмирал Шеон, ты ещё можешь спасти свою планету. Если отдашь мне землян – Василия Трубачёва и Романа Елизарова. Все данные об исследованиях этих индивидуумов должны быть уничтожены. Моё требование не обсуждается.