Спустя полтора месяца они добились своего: им стали попадаться проезжающие мимо вараны с людьми: караваны из колоний, скоростные посыльные, группы авантюристов и просто гражданские, катающиеся по своим делам.

У одного из таких Ник купил запас бумаги и писчие принадлежности.

— Слушай внимательно, — обратился он к Принцу, засовывая записку с рисунком в сумку. — Как вернёшься в Андервуд, старайся никому не попадаться на глаза. Найдёшь человека в ремесленном районе. Его зовут Оливер. Он кожевенник, — Ник подробно расписал, как выглядит парнишка и точный адрес. — Отдашь ему письмо и деньги, — их Ник тоже положил в подсумок (выручил за порошок у проезжавшего мимо купца). — Он сделает ещё десять бочонков — они пригодятся нам, когда найдём оазис, понял?

Варан согласно кивнул.

— Как выполнит заказ, возвращайся со всем добром ко мне. Я буду в секторе крысиных стай. В схватки не вступай — убегай. Нам нельзя надолго оставаться тут.

Принц перекрасился в нормальный зелёный цвет и драпанул в Андервуд, выполнять важное поручение. В послании Ник также попросил Оливера разузнать про Алексу с Саймоном и в целом новости по метрополии. Нужно быть в курсе, чем занимается враг.

Танталовые кастеты Жнец таскал в кожаных чехлах на спине, как обычный путешественник. Посты с Красными плащами он обходил за километр, используя тайные тропы. Благо с сенсеем они облазили каждый уголок близ города. Это выходило опасней, но Жнец, можно сказать, искал приключений на свою голову.

Потому пару раз наткнулся на внушительных противников, но обошёлся без серьёзных травм. В целом до колонии F3 у него был минусовой приток душ.

Здесь его никто не знал, поселение представляло собой плохонький форт внутри пещеры. Повсюду хитиновый частокол против крыс — видно, что деревня часто подвергалась набегам со стороны усатых. По пути к воротам он заметил свежую кровь на вкопанных кольях.

— Кто такой? — раздалось сверху неприветливое бурчание.

Толстощёкий стражник, скорее всего, пенсионер, внимательно всматривался в чужака.

— Томас я, с большой земли, — так колонисты называли Андервуд.

— И что ты тут забыл, Томас с большой земли? — подозрительно прищурился мужчина.

— Иду в P13, у меня там тесть работёнку обещал подкинуть. Впусти, устал с дороги.

— Вход — пол экоина.

— Хорошо, — пожал плечами Ник, дверь скрипнула, и с башни послышался топот спускающихся ног.

— Давай сюда, — протянул ладонь одутловатый караульный.

Ник порылся в карманах и готов был отдать жадному стражу деньги, как к ним подошла молоденькая девушка.

— Чак, ты что делаешь?

— Как что? Пополняю казну пошлиной, — бессовестно вытер нос мужчина.

— Ты опять за старое? Извините нас, пожалуйста, никакой пошлины нет, он просто выдумщик, сколько он с вас запросил?

— Полэкоина.

Послышался звук затрещины.

— Совсем, что ли, обнаглел? У нас и так постояльцев нет, рук не хватает, а ты ещё дерёшь втридорога.

— Но я… Я же не для себя… — пробубнил скуксившийся небритый мужчина.

— Знаю я твоё «не для себя», — передразнила его красавица. — Опять в трактире всё пропьёшь. Идём со мной, — она настойчиво взяла Ника за рукав и повела мимо плотно построенных домишек. — Как тебя зовут?

— Томас.

— Томас, я Алла, будем знакомы. Уже решил, где остановишься?

— В общем, я…

— У меня для тебя хорошие новости, — не дала ему досказать говорливая барышня. — Тут недалеко отличный постоялый двор, цены дешёвые, харчи — объедение, а если остановишься на неделю…

— Так долго я не планировал, — успел вставить Ник, ситуация его немного веселила, у девчонки определённо был взрывной характер — к ней уже раза два подходили с какими-то вопросами, но она отмахивалась от подружек, как от надоедливых мух. Те шептались, и иногда сзади доносились девичьи смешки.

— Вот и хорошо, значит, проездом?

— Что-то вроде того.

— Ничего, может, ты ещё передумаешь и останешься, у нас очень дружная колония. Каждый на своём месте, ты не обращай внимания на дядю Чака, он тоже хороший, просто любит выпить, а это до добра не доводит. Когда он был молодым, участвовал в рейде на крыс. Один раз, я тогда была маленькой, дядя принёс мне вот такой хвостище, представляешь? — красавица широко развела руками. — Какая-то особая крыса. Таких мало у нас. Ему ещё грамоту дали. Только судьба у него плохая: сына с женой загрызли на прогулке, с тех пор он и пьёт, очень изменился, да… — она, наконец, сделала паузу, а Ник из общего вороха этих сведений вычленил проблему.

— У вас где-то под боком гнездо с маткой?

— Что? — её взгляд затуманился, она уже давно мысленно была на другой планете. — Ах да, да — к нам пробовали присылать героев, но они убивали следствия, а не причину. Штук сто крыс подпалят и уезжают довольные. Им повышения, награды, а нам спустя пару месяцев опять возиться с волнами этой дряни.

— Волнами?

— Ты что, ни разу не видел нашествие? Их столько, что взглядом не объять… Ой, — она легонько шлёпнула себя по губам. — Что это я разболталась, так ты совсем не захочешь у нас остаться. Дура, дрянная девчонка.