Но и место, где они сейчас пребывали, было огромной находкой: взамен убитых скатов являлись новые, будто занимали освободившуюся жилплощадь. Живые «грибы» усеивали пол, выползали из нор и, как безмозглые твари, толкались за злачные места.

Хороший шанс поправить свои дела. Сжав зубы, Ник пошёл им навстречу и пусть кое-как, но принялся убивать дичь. Долбил их тяжёлыми танталовыми перчатками. Один удар — одна жертва. Помещение было размером с приличный ангар, и работы тут — непочатый край.

За десять использованных душ он получал столько же, но такая скорость его не устраивала. Он зачистил всю поляну и взял паузу. Приползли новые любители солёненького, и Ник занялся ими.

Жнец собирал души.

* * *

Улучшив своё положение в течение следующих двух дней, они решили отправиться в оазис. Ник и сам не верил, что за это время получил семьсот душ. Это была методичная и нудная работа. Пусть эти существа были слабыми, но давали те самые расходники, что позволяли обменивать у богини «благословления».

Убийство сильных врагов оказывало влияние уже на сам сосуд, на его стенки. Например, угрозы добавляли лишние слои, дающие новые способности, а мощные души усиливали их, позволяя за те же или меньшие траты иметь больший эффект от способностей.

К этим выводам он пришёл после большой выборки жертв. Сейчас пока оставалось непонятным — что ему дают ещё два слоя, полученных от Тёмных и один от носителя. К сожалению, распознавать навыки он мог только опытным путём, но всё это лирика. Главный посыл в том, что если он убьёт достаточно много сильных врагов, то сможет усилить слой с регенерацией и выработать иммунитет к яду каменного паука.

Только вот силёнок едва хватало на простеньких тварей.

«Это поправимо. Главное — теперь я знаю, в каком направлении двигаться».

Если Ганс не убил Алексу сразу, то преследовал свои выгоды: живой талантливый алхимик лучше мёртвого. Скорее всего, она будет жить, пока полезна. Или пока Саймон не расколется, а это произойдёт ох как нескоро.

Путь занял три дня — Принц окреп и значительно облегчил ему дорогу. Оба надеялись поживиться спасительной рудой, но их ждало разочарование в виде стражи у входа в пещеру.

«Какого чёрта тут делают Тёмные?»

Глава 22

Выжить любой ценой

Насекомоподобные люди с громоздкими шлемами на головах организовали караул. Их эмблема была ему знакома — такие носили гвардейцы аристо. Как они оказались в руках врага? Ник насчитал всего пять охранников. Пять угроз.

Такое количество он сейчас не потянет. Жнец трезво смотрел на ситуацию. Невзирая свалившиеся с неба способности, он всё так же был смертен, хотел пить, кушать и чувствовал боль.

Из семи отведённых ему дней прошло уже пять — он-то надеялся пополнить запасы камней тут, потому не спешил уходить из пещеры со скатами, но всё обернулось совсем по-другому. Теперь халявы не будет. Надо срочно думать, где доставать самородки.

Он чувствовал, как увеличился объём лёгких, и совсем не хотел возвращаться в состояние овоща. Столь медленная смерть ужасна — врагу не пожелаешь.

«Уходим», — показал он жестами Принцу, и путники убрались восвояси.

История с кислотной страной была мутной, и тут напрашивались два вывода: либо этот вид уже прорвался к нам и начинает захватывать ресурсные точки, либо это проделки Ганса.

«А ведь и точно! Их спустилось в мусоросброс пятеро. Сельвиус погиб на входе. Получается, Хьюз снабдил насекомолюдов шлемами… Они что, шли всё это время за нами?»

Странно, что сенсей их не почувствовал. С другой стороны, преследователи могли держать дистанцию в день пути. Какой бы ни был идеальный у крысолюда слух, он бы не уловил столь отдалённые звуки.

Выходит, всё это тщательно спланировано. Ник-то думал, Хьюз потерял контроль лишь в последний момент, а тут целая операция. Аристо вёл себя как обычно, неужели угроза настолько может копировать поведенческие паттерны людей?

От подобных мыслей становилось не по себе. С другой стороны, эта тварь — телепат. Если она живёт в Гансе, то в состоянии откопать любую информацию о носителе.

Ослабший после битвы Саймон не смог их предупредить об опасности — иначе этот план потерпел бы фиаско. Крысюк очень подозрителен к своему окружению. Жнец не в курсе, что там с ним делал Сомс в детстве, но это точно отложило неизгладимый отпечаток на всю жизнь полукровки.

Ник так рад был обрести хоть какую-то родную душу в этом мире, что не замечал очевидного. Он не был наивным, но когда находишься во враждебной среде — цепляешься за любую соломинку. Ей и была школа Саймона и её ученики. Круг своих, близких по духу единомышленников.