— Благодарю за приглашение! — отвечаю я спохватившись. — У меня нет причин вам отказывать!

— Ура! — Наталья широко улыбается, хлопает в ладоши, а затем бросается ко мне и крепко обнимает. — С вами я буду чувствовать себя в бОльшей безопасности!

— Полно тебе, сестрица! — Алексей кладет руки на плечи Наталье и мягко разворачивает ее к себе лицом. — У тебя есть одаренный брат! Да ты и сама способна за себя постоять!

Он внимательно оглядывает лицо сестры, поправляет локон, выбившийся из ее прически, а затем подмигивает мне, глядя из-за девичьего плеча.

— Вдвоем с Александром мы оградим тебя от любых напастей!

Визит Наследников Короны заканчивается так же неожиданно, как и начался. Мы поднимаемся на крышу высотки, и я провожаю ребят до вертолетного люка, нарушая все протоколы. Наталья прощается со мной, одарив сияющим взглядом, и я галантно помогаю ей взойти на короткий откидной трап.

Алексей крепко жмет мою руку, делает пару шагов вверх по ступеням, а затем оборачивается и спускается.

— Не обижай Наталью, — мягко просит он. — Ты — первый, кто ей приглянулся в этом роскошном серпентарии развращенных и испорченных высоким положением аристо!

Шувалов недоволен и обеспокоен. Он нервно курит уже третью сигару, и система кондиционирования не справляется с нагрузкой: кажется, что воздух в кабинете Великого Князя состоит сплошь из табачных ароматов. Старик размышляет вслух и не притрагивается к коньяку, чему я безмерно рад, ибо меня уже воротит даже от его запаха.

— Официальное приглашение в Летнюю Императорскую Резиденцию пришло после твоего разговора с наследниками, а доблестные гвардейцы связались с нами еще через полдня, — задумчиво произносит Шувалов, стоя у окна. — Имперская канцелярия прислала официальное сообщение о переносе Инициации на первое сентября и того позже, сегодня ранним утром, пока ты отсыпался после праведных ночных бдений. Все выглядит так, как будто инициатива исходит от Натальи и Алексея, не от Императора или Бестужева!

— Я не отсыпался, мы с Ольгой отрабатывали боевку в спаррингах…

— Теперь это спаррингами называется?! — неуклюже, но беззлобно шутит Князь.

Это так похоже на поведение Шефа, что я привстаю с кресла, мои кулаки непроизвольно сжимаются, а на скулах вспухают желваки.

— Успокойся, горряччий финнский арристокраатт, — говорит Князь со скандинавским акцентом, направляя на меня дымящийся кончик сигары. — Я обеими руками за! Танцуй пока молодой! После Инициации эти деньки будут казаться тебе лучшими в жизни!

Он неспешно возвращается к письменному столу, садится в любимое кресло и с наслаждением откидывается на высокую спинку.

— Не нравятся мне эти летние каникулы, ох как не нравятся! — уже в который раз повторяет он. — Если с тобой что-то случится, Император умоет руки и спишет все на неопытность собственных отпрысков.

— Почему вы считаете, что Романова не может банально влюбиться и пригласить меня во дворец в качестве будущего кавалера? — недоумеваю я.

— Потому что она — дочь своего отца и сестра своего брата! — отвечает Князь, резко подавшись вперед. — Не переоценивай собственную харизму и не смешивай сиюминутные удовольствия с тактикой и стратегией выживания Рода! Как и всех аристократов, щенков Романова учат этому с пеленок! Ищи второй, третий, четвертый и пятый — по-настоящему скрытый смысл в поведении любой высшей аристо, даже занимаясь с ней сексом! Так ты проживешь дольше, уж можешь мне поверить!

— Вы предлагаете отказаться от приглашения?

— Нет, просто размышляю вслух и пытаюсь донести до твоего сознания собственные опасения!

— Да понял я, понял, чай, не дурак! — отвечаю я, подражая грубому деревенскому говору. — У меня уже мозоли появились на барабанных перепонках!

— В восемнадцать лет остаешься не дураком ровно до тех пор, пока очередная девица не берет тебя за яйца! — Шувалов усмехается и затягивается ароматным дымом. — Я допускаю, что Наталья желает видеть тебя рядом, но это точно не главный мотив ее семьи!

— Зачем она предупредила меня об опасности?! — парирую я.

— Для того чтобы выстроить более доверительные отношения?! — Князь высказывает очевидное предположение, иронично вскинув бровь.

— А если дела обстоят гораздо проще, и Цесаревич с сестрой пытаются ближе познакомиться с парнем, который после Инициации может стать им ровней? Хотят ввести меня в свой круг, чтобы иметь рядом лояльного сторонника, а не озлобленного насмешками бастарда?

— Этот вариант не исключен! — соглашается Шувалов кивая. — Он наиболее очевиден из всех прочих. И, скорее всего, является частью общей картины!

— Вы считаете, что нужно отбрасывать наиболее логичные и простые объяснения и выискивать сложные и запутанные?

— Именно так, мой дорогой, именно так! — Князь опускает веки в знак согласия и делает затяжку. — Предлагаю тебе размять мозги и выстроить картину, наиболее полно отображающую логику происходящих с тобой событий! Надеюсь, этот опыт пригодится для вскрытия целей и задач, которыми руководствуется Приют…

— Мне нужно подумать, — говорю я, уставившись на портрет самодержца, висящий над головой Великого Князя.