— У меня нет причин врать тебе, малыш, — Цасара подошла к нему и подняла было руку, чтобы положить на плечо, но не стала. — Когда мы приедем через полтора месяца в Метрополию, ты все равно все бы узнал. Теперь, хотя бы, это не станет таким большим сюрпризом.

Сюрприз не самое подходящее слово. Сюрприз, это когда ты ждешь на день рождения небольшой подарок, а получаешь нечто такое, чего никогда не думал, что у тебя может появиться, а вот услышанное сейчас… нет, это не «сюрприз». Как можно назвать сюрпризом тот факт, что вся твоя сознательная жизнь оказалась мишурой, банальной ширмой, скрывающей истину.

— Но причем здесь я?

— Изначально — не при чем, — призналась вампир. — Его будущее Императорское Величество пожелал, чтобы на коронационном торжестве присутствовал Арор Эгобар, как символ того, что между людьми и первородными наступил полный мир. Он собирался подарить ему помилование и амнистию. И если честно — я понятия не имею, почему Великий Князь Павел в последние годы так истово уверился в том, что Арор жив. Все это время старик считался мертвым — погибшим в том же сражении, когда было разбито войско Лорда.

Ардан вспомнил лекции учителя Парнаса о том, как при битве у Крепости Пашэр войска Новой Монархии одолели войско Темного Лорда и захватили последнего в плен, после чего публично казнили. Увы, в сражении пал смертью храбрых младший сын Императора Гавриила VII — Великий Князь Яков.

Вот только власти так и не смогли отыскать артефакты Лорда, что и стало причиной появления множества мифов и легенд.

— Но Арор, видимо, уже давно задолжал костлявой, — Цасара повернулась в сторону егерского дома, чья крыша виднелась между деревьев. — могу только догадываться зачем ему потребовалось столько лет поддерживать в себе жизнь и даже не хочу думать о том, какую цену он заплатил за это.

— Цену?

— У магии Эан’Хане всегда есть цена, малыш. Да и у Звездной, наверное, тоже… — она украдкой посмотрела на кожу, покрытую кремом. — Но буквально за пару месяцев до того, как мы получили задание, будущий Император поменял свою позицию. Он заявил, что появление учителя Лорда может всколыхнуть ненужные… порывы у первородных. Так что выдвинул ультиматум для Арора. Либо тот уйдет по собственной воле, либо…

— Либо вы нас убьете, — Ардан закончил за Цасару.

Вряд ли он сможет когда-нибудь забыть сказанное Йонатоном в тот злосчастный вечер.

— Ничего личного, малыш, — слегка дернула плечами вампир. — В качестве награды за добровольную казнь, корона обязалась позаботиться о вашей семье с несколькими дополнительными условиями.

— Одно из которых — мое обязательное появление в Метрополии.

Цасара повернулась к нему и заглянула прямо в глаза. От этого у Ардана по спине опять пробежал холодок.

— Появление? Ты так и не понял, Ард? К чему будущему Императору просто появление в столице потомка того, кто внес значимый вклад в бойню, перекроившую Империю? И далеко не в ту сторону, которую хотели бы многие из людей, — на этот раз Цасара все же положила ладонь на его плечо и крепко сжала. — Он хотел видеть на своей коронации символ, Ард. Символ нового времени. Но старик на эту роль никак не подходил, а вот его правнук. Да еще и полукровка. Вот что как нельзя лучше подойдет на роль символа прощения прошлых грехов и крепкого союза между людьми и первородными.

Ардан, кажется, начинал понимать, что к чему.

— Он хочет использовать меня для того, чтобы укрепить свою позицию на троне, — задумчиво проговорил Ардан. — чтобы иметь поддержку среди всех представителей и семей.

— Весьма проницательно для семнадцатилетнего, провинциального дитя, — одобрительно кивнула вампир. — Но не думай, что коронацией все закончится. Опять же — мы лишь один из отрядов оперативного отдела второй канцелярии и нас во все детали не посвящают, но тот нюанс, что корона откуда-то получила информацию о вашем существовании, местонахождении, твоей очень удачной родословной, а также фактом того, что ты обладаешь знанием Эан’Хане…

Арди чувствовал, куда клонит Цасара.

— Скажи мне, малыш, есть ли среди твоих знакомых и друзей тот, кто мог бы выдать часть этой информации?

— Среди знакомых — нет, — развел руками Ардан. — да и учитывая, как далеко Эвергейл…

Вампир нахмурилась.

— А та, что приходила сюда каждый день? Она выглядит так, будто у её семьи достаточно денег и связей.

— Анна? — сама мысль об этом была для Арди абсурдной. — Она бы никогда не стала меня подставлять.

Цасара произнесла что-то на незнакомом языке.

— Мужчины, — добавила она уже на языке Империи. — знал бы ты, малыш, сколько языков развязывает то, что женщина хранит между своих ног и то, к чему потом это приводит, то… запомни на будущее — секрет остается секретом лишь до тех пор, пока его знаешь только ты. В любом другом случае — это просто нож, который ты стараешься не пустить к собственному горлу.

— Довольно мрачный взгляд на жизнь, — заметил Ардан.

Цасара никак не отреагировала на услышанное.

— Так или иначе, малыш. После того как мы приедем в Метрополию и отдадим тебя в руки канцелярии, запомни еще кое что — ни у кого и ничего не проси. Никому не верь. Особенно знати, чиновникам и денежным китам. Чтобы тебе не обещали — обманут. Чтобы не сулили — цена, которую ты заплатишь, окажется больше, чем ты можешь себе представить.