— Скажи. Вот ты бы хотела, чтоб твоя мама стала счастливой? Чтобы она дождалась наконец твоего отца, чтобы оказалось, что он не погиб, а просто не мог вернуться?

— Конечно! — вскинула брови девушка.

— Ну, так и вот. Я тоже, как твой отец, хотел бы вернуться домой. Очень хотел бы. Но, в отличие от него, меня там никто не ждёт. Потому что та женщина, к какой я хотел бы вернуться, находится здесь, в этом мире. И, я уверен, она точно так же, как твоя мама… Рената Доминга Рохас Пико Дестино дель Сальдо Колина де Коносименто, — практически без запинки повторил я длиннющее имя, — ждёт меня там, куда для такого, как я, хода нет. По какой из причин, я не знаю, но это, в общем, не важно. А важно лишь то, что я верю: она дождётся меня. Дождётся несмотря ни на что. Потому что я обязательно её отыщу. Чего бы мне это ни стоило. Сколько бы сил и времени ни понадобилось. То, что для этого мне, как тебе, надо добраться до Западного континента — не более чем совпадение. Но подобные совпадения, как мне кажется, никогда не бывают случайными. Поэтому я и считаю, что должен помочь тебе. Хотя бы из-за того, что, скорее всего, это поможет и мне. Судьба, понимаешь, такая штука, что с ней никогда не узнаешь заранее, шутит она или и вправду даёт тебе шанс. Как обычно, единственный. Вот как-то так, Алина, — развёл я руками. — Вот как-то так…

До нужного места (в двух с половиной лигах от приснопамятного Бугуртия) мы добрались за двое суток.

— Нам туда, — кивнул я на покосившийся путевой знак с практически выцветшей доской-указателем.

— Уверен? — усомнилась Алина. — Там написано «Не ходите направо».

— Вот именно из-за этого мы туда не пойдём, а поедем, — пошутил я, тронув поводья и направив лошадь направо, в густые заросли лопухов, к неприметной тропинке.

Спутница на своей «серой в яблоках» двинулась следом.

Дорога сквозь лес заняла около получаса. Тропка то исчезала, то вновь появлялась, но с пути это меня ничуть не сбивало. Я, словно «охотник на лис, держал направление по 'радару» — ощущению некой неправильности, которое пропадало, как только мы отклонялись от нужного курса.

Голый, без единой травинки каменный холм открылся взгляду внезапно. Вот вроде бы только что ехали по лесной чащобе, и тут — бац! — лес резко кончился, а вместо него какие-то скальные нагромождения. И лошади, как по команде, начали вдруг беспокоиться, словно бы впереди затаился какой-то хищник.

— Я боюсь, — неожиданно сообщила Алина.

— Чего? — спросил я, не оборачиваясь.

— Того, что внутри. Там… как будто колодец… из черноты. Энергия минус, сжатая до состояния… до состояния камня.

— Скажи ещё, до состояния чёрной дыры, — усмехнулся я, оглядывая поверхность холма и припоминая, где оставил «заначку». — И, кстати, за мной лучше не ходи, а то мало ли что… И ещё это, включи защитную сферу. На всякий пожарный.

Спрыгнув с лошади и передав поводья Алине, я двинулся к каменным россыпям.

Как и полгода назад, решил обойти холм по кругу. И так же, как и тогда, примерно на полпути перед глазами сформировалось облачко маг-энергии. Нормальный такой маячок для памяти, чтобы уже наверняка не забыть, где что припрятал.

Мысленно усмехнувшись, я поднял голову, нашёл ещё пару-другую ориентиров и, уже никуда не спеша, направился вверх по склону.

Карабкаться по каменной круче пришлось недолго. Минут через десять я стоял на вершине. Точнее, на плоской, но не слишком ровной площадке с полуразрушенным парапетом, словно в кальдере потухшего невесть когда вулкана.

Удивительно, но окрестности с верхотуры почти не просматривались. Всё, что располагалось дальше двух сотен шагов от подножия, терялось в туманной дымке.

В прошлый раз я как-то не обратил на это внимания, но сейчас мне, по крайней мере, стало понятно, почему этот холм обходят стороной местные жители.

Основная причина: они его просто не замечают, хотя, по идее, холм такой высоты должен быть виден за пару десятков лиг. Вторая причина, менее явная: таящаяся внутри холма магия отпугивает любого, кто даже просто идёт в его сторону. А то, что на дороге стоит указатель с предупреждением и сюда от него ведёт неприметная тропка — так мало ли в мире встречается идиотов, желающих испытать на своей голове крепость какой-нибудь стенки? Особенно, если на указателе к ней открытым текстом написано: «Ты туда не ходи, ты сюда ходи. А то снег в башка попадёт. Совсем мёртвый будешь!» [1]

Тайник, где полгода назад я оставил старую обувь, сшитую Алмой одежду, рюкзак, деньги, оружие, находился чуть ниже вершины, на той стороне, где сильно «фонило» магией. Всё, что когда-то спрятал, оказалось на месте — в неприметной выемке между камнями.

Когда я извлёк всё наружу и решил ещё раз пошарить в нише (а вдруг там что-то осталось?), то внезапно почувствовал лёгкое дуновение. Оно шло прямо из горной толщи. Словно бы где-то под ней была пустота. Какая-то скрытая полость. И в той полости… хм… запросто могло отыскаться что-нибудь интересное.

Отбойного молотка у меня с собой не было, тонны тротила тоже, зато имелось в наличии целое облако маг-энергии, которое я легко мог употребить для удовлетворения своего исследовательского зуда.

Заклятие «шахтёр-самоучка» сработало на отлично. Миг, и на месте банальной выемки возник круглый проход, похожий на вентиляционный канал, не слишком широкий, но, в общем, достаточный, чтобы в него мог пролезть человек.

Ну, я и полез.

Хорошо, эта мини-штольня оказалась не слишком длинной (метров, наверно, пятнадцать), не сужалась по ходу и не обрывалась куда-нибудь в пропасть, как это принято в приключенческих фильмах «категории Б». А ещё хорошо, что барахло снаружи оставил — приладил на склоне и под гору не потащил, только тесак с собой взял (вдруг резать чего-то придётся или рубить).