Через пару дней снова были в Андервуде и сразу поехали домой разгружаться. Забирать деньги послали Ника, а Ганс вместе с парнями из пятёрки бодренько рассёдлывал Принца, перекидываясь фразочками. Похоже, аристо быстро нашёл с ними общий язык.

Пока Ник знал, что двухметрового мускулистого крысолюда зовут Брогг. Самый старший из всех и спокойный, он просто выполнял свою работу. Немногословен, любит выпить. В прошлом был заключённым на одном из рудников по ошибочному обвинению. Это выяснилось через три года, как он отсидел.

Суд предложил ему компенсацию за несправедливость и хотел откупиться, но внезапно прозревший Брогг вместо экоинов попросил обучить его воинскому искусству. Деньги брать отказался и, видимо, этот поступок вызвал одобрение — крысолюду дали шанс сделать карьеру.

Закрыли глаза на ограничение по росту, и он прошёл всю армейскую подготовку. Участвовал во многих экспедициях и понюхал разного: и хорошего, и плохого. Для Ника был только один вопрос — что тому надо от Саймона? Дядька-то вроде неглупый.

Всё это ему рассказал потом Ганс. Почему-то при Нике парни зажимались и даже прекращали разговор. Вот как сегодня — стоило подойти и как отрубило. Зато аристо охотно приняли в свою компанию.

Ник не обижался — ему, по сути, было всё равно. Так и так контактировать придётся, сдружаться ещё.

— Проходи, — встал из-за стола Сомс. — Слышал-слышал, справились, молодцы, — старик загремел ключами, копаясь возле сейфа. — Проблемы были? — вдруг застыл он.

— Нет, — покачал головой Ник.

— Вот и славно, вот и славно, держи, — Нику протянули стопку монет крупного номинала — её он сразу спрятал в кошельке за поясом. — Караван уже собирают, скоро начнём разработку недр, — в этот раз командующий базой был словоохотлив, чуть присел на стол, как бы по-свойски, и смерил его тем стариковским взглядом, которым смотрят на многообещающее молодое поколение. — Хороши, — снова похвалил он и замер, будто ожидая, что Ник сразу расшаркается и растает, как семнадцатилетняя застенчивая барышня.

Вместо этого он просто стоял и смотрел на Сомса.

— Что-то ещё? — безразлично спросил его голос.

— Нет, но… — наниматель скрестил пальцы рук, — … да, — передумал вдруг он.

«Определённо доволен как слон»

— Скоро у нас будет День города. Я бы хотел, чтобы ты принял участие в параде Красных плащей.

Ник обречённо вдохнул.

— Это обязательно?

— Боюсь, что да, — ответил офицер, — там будет весь свет, а ты, как никак, единственный Жнец Андервуда. Надо, чтобы народ знал тебя, видел во всей красе.

Ник хотел было пробурчать: «А мне это зачем надо?», но сдержался. Понимал важность подобного мероприятия для местных шишек. А не отказал потому, что бесполезно воевать с тем, у кого больше козырей на руках.

— Хорошо, я могу идти? — он ни секунды не хотел оставаться с этим странным типом.

Командующий чем-то смахивал на Саймона. Оба какие-то психи. Сомс то ходит с покерфейсом, то как радушный дедушка или беспринципный шантажист. От таких обычно не знаешь, чего ждать, и чувствуешь себя неуютно в их обществе.

Если с Саймоном он просто знал эти границы (банально не называй его «крысой», тренируйся и таскай капусту вагонами), то с этим всё сложно. Непонятно, что у него в голове творится. Известен только общий вектор: карьеризм.

— Да, да, ты свободен, — слез со стола Сомс.

Пока тот не окликнул по любому надуманному поводу, седоволосый Жнец рысью скрылся за дверью и вздохнул с облегчением.

Отлично. Новых заданий пока не намечалось, иначе бы его уже припрягли. Только чёртов парад. День города через неделю — как раз добьёт свой антимагический блок до тысячи и предпримет попытку в одиночку продвинуться дальше. Надо было уже расширять ареал охоты — он как-никак окреп.

Сразу назад не пошёл — свернул в сторону центральной части города, где была кузня Азлора. Нужно было отнести куски титана, что они наскребли с волков. Ребятам он договорился отдать деньги частями, иначе так каждую вылазку будет оставаться без трусов.

В общей сложности он остался им должен по семь тысяч экоинов. Сумма не маленькая, но на контрактах Сомса вполне подъёмная. Сам бы он долго её копил, а так будет нормальное оружие.

— Ты вовремя — мы пока ещё не начали работу, — сказал ему мастер, когда Ника привели к нему без очереди как элитного клиента.