На экране появились учебные корпуса. Оба здания были похожи по планировке и давали простор фантазии — спрятать знамя можно было хоть на самом верху, хоть в подвале.

Ректор продолжил речь.

— С выбывшими и новоприбывшими студентами получается сто тридцать четыре участника. Делим напополам и выходит, что команды у нас по шестьдесят семь человек. Это тринадцать пятёрок и ещё два человека, которые могут присоединиться к любому цвету. Тем самым мы получаем одиннадцать групп по пять человек и две по шесть с каждой стороны.

На экране появились изображения флагов. Они оказались совсем небольшими. Я рассчитывал увидеть настоящее полноразмерное знамя, но они больше походили на обычные статуэтки. Небольшой квадратный пьедестал, фигурка кошки, как тот маскот, что приветствовал на экране, когда приходили сообщения от администрации. У каждого кота в лапах был миниатюрный флажок с эмблемами четырёх Печатей. У одного флаг был тёмно-синий, у другого — тёмно-красный.

— А теперь о награде за испытания! — торжественно произнёс ректор. — Тот, кто завладеет знаменем, принесёт своей пятёрке очки рейтинга и иммунитет на отчисление на ближайшие полгода. Все остальные участники команды этого цвета получат автоматом оценку по всем экзаменам на один балл выше, чем их средний балл по предмету. Проигравшая команда же пройдёт все экзамены по расписанию. Все, кто «умер» в игре в команде победителей, получат награду наравне с выжившими, потому что их жертва не должна быть напрасной, она является вкладом в общее дело и будет вознаграждаться.

Ректор пожелал всем успехов в игре, и дальше слово взяла секретарь. Она рассказала, где и как мы должны будем собраться, ответила на вопросы и тоже пожелала удачи.

После того как презентация завершилась, мы должны были записаться в отряды и выбрать цвет команды. На экране транслировались имена и цвета уже записавшихся в отряды.

— Ну что, — обратился я к Шену, — красную или синюю?

— Красную, — без заминки ответил он, и я одобрил его выбор. Не только потому, что всегда хотел быть как Нео, но и потому что заметил на экране имя Джонни, который записался к синим.

— Рэй… — робко позвала Руби. — Можно тебя на минутку?

Мы отошли в сторону, и она какое-то время переминалась с ноги на ногу, не зная, как начать.

— Руби, — я улыбнулся, подбадривая её. — Говори. Это же я. Тебе не нужно бояться.

— Ты специально поджёг тех людей? — в глазах сквозили беспокойство, неловкость и как будто бы стыд за свой вопрос.

— Нет, — спокойно ответил я. — Я бы никого не поджог просто так. И уж тем более простых людей в магазине.

— Но ведь… то видео…

— Это был не я, Руби.

Она с недоверием всмотрелась в глаза, пытаясь разглядеть в них, вру я или нет.

— Ты мне веришь? — спросил я и взял её за руку.

Она замялась, но взгляда не отвела. Сильная девочка.

— Верю. Не знаю почему. Но я тебе верю.

— И ты права в своём выборе. Пойдёшь в наш отряд?

Она покивала и, наконец, ответила на мою улыбку своей.

— Тогда пойдём!

Нам не хватало только одного человека. Наша каноническая четвёрка — я, Шен, Руби и Терр — была в сборе. Оставалось найти пятого. Но он не заставил себя долго ждать.

Вернее, она.

— Примете ещё одного? — спросила Ляся, которую так и испепелял взглядом Джонни.

— Конечно! — одобрил я, и все остальные поддержали это решение.

— Кучка лузеров! — выкрикнул Джонни. — И ты сейчас сделала самую большую ошибку, присоединившись к неудачникам. Но плохой выбор, это, видимо, у тебя семейное.

Он фыркнул, сморщив свой аристократический нос, по которому так и хотелось заехать с размаху.

Но Ляся поступила умнее, просто показала ему язык и оттянула пальчиком нижнее веко.

— Пойдёмте лучше оружие разбирать, — предложил Терр. — Не будем тратить время на мусор.

— Как всегда коротко и по существу, — я похлопал его по плечу. — И кто бы что ни говорил, иногда и неудачники восходят на Олимп.

Инструкция гласила, что все «красные» должны собраться в холле своего здания, как минимум, за полчаса до игры, чтобы обсудить стратегию. На деле все пришли раньше.

Кто-то примерялся к оружию, кто-то просто растерянно наблюдал за происходящим, кто-то был спокоен, как удав, и только и ждал начала игрищ, чтобы разнести команду противника.

Шен в обтягивающем костюме выглядел словно гусеничка, но, на удивление, не парился ни из-за своего внешнего вида, ни из-за предстоящего соревнования. Терр помогал Руби правильно приловчиться к обрезу, который она выбрала в качестве оружия. И пусть стрелял он всего лишь краской, выглядел внушительно.

— Нам нужны оборонительные отряды, — начал я, когда все собрались. — Они нужны на подходе к зданию, внутри здания, и непосредственно на базе, где мы установим флаг. Место надо выбрать самое труднодоступное. Причём предлагаю назначить охранниками флага на базе нескольких человек, которые сами выберут, где его спрятать. Так что среди них должны быть как хорошие бойцы, так и кто-то очень мозговитый, хитрый и находчивый. И знать место, где спрятан флаг будут только эти люди. Чтобы никто из нас не мог рассказать, где расположена база, если попадётся врагу, и те начнут выпытывать информацию. Это же исключит вероятность предательства, если, например, за информацию предложат за неё вознаграждение в виде монет или других ништяков. Все согласны?