В идеальной тишине раздаётся скрип открывшейся двери. Присутствующие оборачиваются на звук и теперь испуганно таращатся на ицара. Мой кот слегка взбудоражен. Не ожидал увидеть столько существ. Но они его не пугают. Он находит меня и медленно идёт по проходу, временами порыкивая и щерясь на близко стоящих гостей. Дойдя до постамента, перепрыгивает разом все ступени и приземляется прямо в руки. Приласкав малыша, опускаю возле ног.

– Сидеть, Бластер! – тихо, но чётко приказываю. Кот послушно садится, а после и вовсе ложится, обнимая лапами носки моих туфель. И сильно зевает во весь свой клыкастенький рот. Что вызывает умиление.

Поднимаю взгляд, замечаю ироничные улыбки от троих. Процион вот аж бровь выгнул. Не в честь него назвала. Ха! Много чести! А вот Орион и Арткур менее эмоциональные.

– Доброго вечера, гости. Рада приветствовать вас на завершающем этапе – бале.

Гости благодарно кивают, расслабляются и улыбаются. Выдержав паузу, обвожу взглядом присутствующих и останавливаюсь на распорядителях.

– Следующего этапа не будет. Я сделала свой выбор.

– Но Ваше Величество! – восклицает один из старых советников, резко поднимаю ладонь, прекращая разговоры.

– В первую очередь я хочу заметить, что последнее испытание было смертельно опасным и нецелесообразным. Один ахернарец и претендент на мою руку, Киссин Кома, погиб, проходя это испытание. Я сожалею о его утрате и обещаю: все, кто придумал это задание, понесут наказание! Остальные претенденты, кто мужественно преодолел его, я благодарю вас. Вы проявили стойкость духа, силу и достойно сражались.

Замолкаю. Осматриваю мужчин. Те в ответ благосклонно склоняют головы. И на них очень красноречиво поглядывают местные аристократки.

– Не все знают, но в этом испытании участвовала и я. И та группа, которой не посчастливилось пройти Джаххабский лес со мной, показала себя доблестными, надёжными и храбрыми мужами. Они вытерпели не только холод, опасность и изнурительное путешествие. Но и все мои капризы, – улыбаюсь, смотря на хохочущих принцев и сурового Арткура.

Гости тоже улыбаются. И, скорее всего, представляют, как я выела мозг всем мужчинам за двое суток. Выдерживаю очередную паузу.

– После таких испытаний я не вижу смысла продолжать этот отбор. Выйдете вперёд, отряд. Альтаир, Саргас, Каус, Регул, Атлас, Эльнат… – перечисляю я, и мужчины по одному выходят вперёд. Снимают маски и по-военному строятся возле постамента, – Диллин, Алькор, Антарес, Орион, Процион.

Перевожу дыхание и осматриваю последних подходящих к постаменту принцев. Мужчины перестали веселиться. Уверенные. Гордые. Серьёзные. Осматриваю каждого из них, слегка киваю в благодарность каждому лично. И улыбаюсь. Будущие советники бьют в грудь и склоняют головы, выражая готовность и принимая моё решение.

– Но их одиннадцать, Ваше Величество, – напоминает Ран. Счетовод великий. – Отбор придётся продолжить, чтобы выявить двенадцатого.

– Я ещё не закончила, советник, – снисходительно перебиваю его, замораживая взглядом. Ахернарец пристыжено замолкает и отступает. – И Арткур Коланца.

Раздавшееся в звенящей тишине имя главы Тайной канцелярии производит эффект разорвавшейся бомбы. Все участники, наблюдатели от Федерации, советники, возмущённо и перекрикивая друг друга, противятся моему выбору. В этой какофонии звуков медленно, с высоко поднятой головой и с достоинством идёт по проходу мой безопасник. Он теснит Проциона, склоняет голову и бьёт себя по груди.

– Ваше Величество! – срываясь на фальцет, выкрикивает один таллиец из команды Федерации: – Это против правил и вызовет массу недовольства! Каждый из претендентов проходил тщательную проверку и был одобрен двенадцатью планетами Содружества!

– Его кандидатуры не было в списке претендентов! – орёт возмущённый участник отбора.

– Он преступник! – выкрикивает ещё кто-то.

Арткур слышит это, как и все присутствующие. Но продолжает стоять ровно и смотрит прямо на меня. Я медленно поднимаюсь. Ицар в ногах рычит недовольно и тоже встаёт.

– Молчать! – гаркаю громко.

Зал ропщет, но постепенно стихает.

– Это все ваши доводы, господа? – выгибаю бровь и выставляю вперёд ладонь. – Говорите по одному! Ран?

– Ваше Величество, он не подавал заявки и не проходил этап проверок. Да и его репутация оставляет желать лучшего. Это нечестно по отношению к участникам, что испытывали колоссальные нагрузки, проходя наши задания! Вы уже пренебрегли правилам из-за Алькора. Мы закрыли глаза и на то, что вы отказались выйти замуж за ваших советников, – под моим тяжёлым взглядом мужчина замолкает и отступает обратно в толпу.

– Арткур Коланца наравне с остальными участниками проходил тяжёлые испытания. Мы выбрались из леса живыми во многом благодаря ему. Симуляцию также выиграл он, разгромив всех оппонентов. Он благородных кровей и является братом императрицы Растабана. Он закончил закрытую военную академию, в прошлом работал министром обороны. И успешно оберегал нашу с вами планету и её королеву от инопланетных захватчиков. Благодаря этому рурку ваша королева жива и стоит перед вами. А что касается прошлого. Его репутация восстановлена и все обвинения сняты. Перед тем как устроиться на должность главы Тайной канцелярии, он прошёл тщательную проверку лично у Кесаря Стейбека Кхалари, – поворачиваю голову к представителям из корпуса Федерации, холодно окидываю каждого взглядом и со сталью в голосе чеканю: – И напоследок, информация только для наблюдателей из Федерации Разумных Рас. Запомните и передайте вышестоящим. Я – королева Ахернара по праву крови! Я – преемница почившей королевы Церебры Карлис! Я – защитница и глас этой планеты и её жителей! И именно я буду решать, что для неё лучше, а что нет! Федерация не имеет права лезть во внутреннюю политику планеты! А выбор советников – это внутренняя политика Ахернара!