Похоже, даже скорректированная на ходу легенда трещала по швам. Нужно было двигаться по лесу и не высовываться, а то привлечём сейчас ненужное внимание и сильно усложним себе жизнь. Но очень уж хотелось получить хотя бы крупицы информации о том, что вообще творится на континенте и что нам ожидать. Раскусили нас. Придётся менять легенду и говорить что-то близкое к правде, а потом пытаться договориться, чтобы нас не сдали. В том, что заправляют здесь всем жуки, мы не сомневались, хотя ни разу с ними и не сталкивались.

— Да, вы правы. Мы жили в Эйлонии. Это на другом континенте, на Хаоне. Потом пришли жуки и нас поймали, связали какой-то паутиной, что было потом, мы плохо помним. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, но нас зачем-то вытащили из паутины, видимо, хотели сожрать. Мы пришли в себя на палубе какого-то корабля и сиганули в воду, как только появилась такая возможность. С трудом смогли добраться до берега. Затем вскарабкались по скалам и шли по горам несколько дней без еды. Заметили вашу деревню, решили выйти.

Все трое мужчин подозрительно на нас смотрели. К этому моменту за их спинами собралось несколько женщин. Дети тоже решили понаблюдать за незнакомцами и выглядывали из-за деревьев, не то боясь нас, не то боясь отхватить по шее за безделье от родителей. Стариков здесь не было, и я начал догадываться почему.

— Идёмте в дом. Там переговорим, — сказал один из мужчин, жестом пригласив за собой.

Мы с Мэнди переглянулись. Мы с ним неплохо сражаемся на открытой местности, но в избе наши возможности очень уж ограничены, так что возможно нас приглашают в западню. Но делать нечего, нужно идти.

Нас пригласили в самую просторную избу. Несмотря на внушительные размеры, здесь была всего одна комната. Прямо напротив двери располагался камин. Между ним и входной дверью стоял крепкий стол, рядом с которым было несколько чурок, служивших, судя по всему, табуретами. Слева и справа стояло по две койки, рядом с которыми было по сундуку. Окон в помещении не было, освещалось всё с помощью четырёх свечей на столе и через дверь. Пол был земляной. Вот и всё небогатое убранство комнаты.

Мы с Мэнди, рыжий, худой и усатый мужчины уселись на чурки. Женщин, как и детей, в избу не пустили. Видимо, разговор предстоял серьёзный.

— И как там жизнь без старших? — спросил рыжий, что был, судя по внешности, самым младшим.

— Старших? — не понял я вопроса.

— Существ с восемью конечностями.

— А, теперь понял. Нормальная жизнь была, пока эти ваши старшие не нагрянули.

— А я слышал, что там, где нет старших, творится только хаос и разруха. Разумные не способны нормально существовать без контроля со стороны старших.

— Способны и прекрасно с этим справляются. Да и с роем мы разберёмся со временем. Это поначалу враг был для всех в диковинку.

— Значит, они врут нам. Я так и знал! — воскликнул рыжий, подскочил с чурки и стукнул кулаком по столу.

— Сядь, Грэм! — Усатый успокаивающе положил руку на плечо рыжему. — Не с того мы разговор начали.

После этого владелец топора встал, протянул руку мне, затем Мэнди, и представился сам и представил своих товарищей. Его звали почти на русский манер Борисом, но с ударением на «о». Рыжий оказался Грэмом, а худой — Кольмом. Мы с эльфом тоже представились. После знакомства Борис продолжил:

— Вам очень повезло, путники. Не знаю, правда ли то, что вы рассказали, или нет, но знайте — мы противники старших. Нам не нравятся их порядки, и мы не верим им, поэтому мы рады встрече с вами и поможем чем сможем. Но знайте — таких, как мы, на континенте меньшинство. Большинство верят тому, что нам говорят, и безропотно подчиняются.

— А как вам удалось укрыться от них? Мы думали, что весь континент кишит тварями.

— Нам не удалось. Да, мы против существующего порядка, но ничего сделать не можем. Тварей меньше, чем нас, но они сильнее и их много. Их нет в посёлке, но они приходят каждый месяц за данью. Каждый раз они забирают часть пойманной нами рыбы и дичи, когда поспевает урожай, мы отдаём половину. Но самое главное… Вы заметили, что у нас нет стариков?

— Да, но мы думали, что они просто куда-то отошли…

— Нет. Дело в другом. У нас нет никого старше сорока лет. На прошлой неделе они забрали Стрига. Если всё пойдёт хорошо, то в этом году у нас они больше никого не заберут. Но бывало по-разному. Иногда им не хватает тех, кого они забирают, тогда они берут сверх обычного. Могут и десяток человек за раз забрать. Это при том, что посёлок у нас маленький. Но совсем вымирать не дают. Мы ведь для них как скот — выращивают нас, дают размножаться, а потом в расход.