Вначале ничего не происходит, а затем сфера зажигается, как самый настоящий дисплей. На нём возникают два сияющие синих глаза, через миг над ними вылезают брови, а под конец черноту разрезает озорная улыбка.

•?•

От неё так и веет задуманными проказами.

Обнаружено новое периферийное устройство.

Происходит соединение. Ожидайте.

Процесс завершён.

Кадачи изучает меня секунду-другую, а потом бесшумно прижимается к земле, выгибая спину и топорща хвост. Тот подрагивает, как наэлектризованный.

— Здорово, босс! — в ухе звучит слегка искусственный, но всё же наполненный эмоциями голос.

Напоминает подростка, у которого только недавно сломался голос.

— Эм, Кадачи?

— Это я-я-я, — самодовольно тянет бот.

— А ты точно охранник?

— Канеш! — отзывается он. — Хочешь что-нибудь взорву? — на дисплее возникает драчливое изображение.

(????)?

— Или вон той тётке навешаю? А? Как пальну ей в задницу из плазменной пушки! О-о-о… — его хвост начинает раздвигаться, формируя толстый ствол, спрятанного орудия.

— Стоп! — я даже пытаюсь привстать. — Ты чё такой… контуженный?

— Так, это, босс…

(?…? )

— Моя же матрица личности под тебя адаптируется при первоначальной загрузке. Видимо, так у нас выше процент совместимости.

Тяжело вздыхаю и говорю:

— Без приказа никого не атаковать.

— Да мне то, что.

(???)

— Главное, жалованье капает, — завершает бот.

— Тебе ещё платить надо?!

— Ну а ты как думал!

?(^?^)?

— Рабство-то отменили! Да шучу-шучу, расслабься. У тебя, небось, и машинного масла не допросишься.

Пока я препираюсь с ботом-дурачком, перед глазами бежит текст, который я уже смахивал дважды во время разговора с Новой. Не до того было.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Почти синхронно с ним появляется ещё одно сообщение.

Аргатри Шерромо зачёл вам успешное выполнение задания. Подтвердите свою готовность получить награду.

Подтверждаю и наскоро пытаюсь связаться с Накомис, чтобы выяснить, как там у них дела. Молчит. Дублирую послание Таю и Гидеону. Снова тишина.

Ох, не нравится мне это.

[1] Художник — Marcus Hii.

Глава 14

Надеюсь, с ребятами всё в порядке.

Нужно выбирать отсюда, лишь бы понять, куда. Конрад говорил, что где-то под Парижем есть лагерь, правда, он перестал выходить на связь, да и тот всего лишь форпост, а мне нужна фактория.

Вы заслужили право задать один вопрос. У вас есть три попытки.

Сопряжение прямо настойчиво дёргает меня за штанину. Что такого можно спросить?

— Каковы условия для улучшения фактории до следующей ступени?

Не надеюсь на успех, но неожиданно получаю ответ.

Чтобы улучшить факторию до мануфактуры вам нужно, чтобы два прилегающих друг к другу Сектора были взяты под полный контроль (допускается союз с форпостами и факториями прилегающего Сектора) и увеличить популяцию фактории до 240-ка Претендентов.

Мануфактура, значит…

Придётся по возвращении заняться делом. Нужно взять под контроль соседний Сектор, а самое главное увеличить нашу популяцию.

Пока я размышляю о всяком разном, на земле подле меня материализуется оружие и жетон со способностью. А вот и награда за задание Консорциума. Перед глазами возникает уведомление о входящем звонке от Аргатри.

— Егерь, друг мой! — в ушах раздаётся радостный голос Брокера. — Как же я рад, что не ошибся тогда! О-о-о, проницательный Аргатри сразу разглядел, что имеет дело с новой восходящей звездой Сопряжения. Вот увидишь, твоё имя ещё будет звучать наравне с Крелликом Зверобоем! — продолжат заливаться соловьём пришелец.

Если бы лесть была сладкой, меня бы уже затопило клубничным вареньем.

— Ты не подвёл нас, и моё руководство с благодарностью передаёт тебе законную награду. Используй её и помяни добрым словом старика Аргатри. Что касается твоего несомненно сияющего будущего… — Брокер делает драматическую паузу. — У нас всегда найдётся новая работка для такого умелого бойца. А потом можно будет задуматься и о том, чтобы ты стал частью нашего могущественного и уважаемого клана. Впрочем, не будем забегать вперёд. От души тебя поздравляю, Егерь, и при следующей встрече с меня бутылка лучшего Фендарийского альциона! Дерзай, мой юный друг!