— Не надо. — отозвался тот. — А то я не смогу уйти… Спасибо за все и… прощай.

Бывший охотник, а теперь и бывший наемник, развернулся и исчез среди деревьев, оставив эльфа в одиночестве стоять в пустом лесу и с пустотой в сердце.

По пути назад принц размышлял над тем, мог ли он каким-либо образом удержать Тавра. Заставить передумать. Найти слова, способные убедить его остаться с товарищами. И каждый раз приходил к выводу, что нет. Тот давно уже мучал себя этим решением и последние дни продолжал идти вопреки ему.

Теперь же еще предстояло как-то сообщить об этом остальным.

Друзей Никаниэль обнаружил на крыльце трактира. Собравшись в кучу, они обступили крохотного мальчика лет трех. Тот стоял, размазывая по лицу кровь и слезы, и что-то сбивчиво рассказывал.

На лицах наемников застыла тревога.

— Ник, где Тавр? — спросила Юла, заметив возвращение принца.

— Потом. — отмахнулся Никаниэль. — Что случилось?

— Да вот… — она указала головой на ребенка. — Говорит, что в храме что-то стряслось.

Что могло произойти в храме? Трехосновники устроили вечернюю трапезу и кто-то порезался ножом? Или может оргия какая, а малыш не понял и испугался? Кажется злые языке болтали что-то такое про новую религию.

— Ванесса, последи за мальчиком. — приказал Ник. — И без возражений! — добавил он, повысив голос. — А мы сходим, посмотрим.

Не то чтобы принцу особо хотелось вмешиваться в дела церкви, но желания говорить с друзьями на тему ухода Тавра было еще меньше. Поэтому он решил хоть немного отсрочить неприятную беседу. Ведь потеря жреца — это его промашка. Как сержанта и как лидера.

Взяв в руки оружие, наемники подошли к храму.

Вроде все тихо.

Никаниэль подергал дверь, но та оказалась заперта. На стук тоже никто не ответил. Что же тогда могло так сильно испугать ребенка? И откуда кровь?

Ник осмотрел стены — трехосновники, заняв здание, не удосужились даже прикрыть знаки истинных богов. Похоже их религию не смущала возможность существования другой веры.

Вдруг изнутри послышался странный скрежещущий звук и какие-то влажные шлепки. Нечто подобное принц уже слышал. Только вот где…

Ощутив смутную тревогу, Никаниэль приказал соратникам отойти в сторону и, отодвинув левый рукав, прочитал заклинание воздушного тарана.

Зрелища, поджидавшего их в стенах обители церкви Трех Основ, никто из наемников точно не ожидал…

Стоило двери распахнуться, как Никаниэль тут же вспомнил, где он уже слышал эти звуки.

Пол храма оказался залит кровью чуть ли не по щиколотку, повсюду валялись трупы селян с перерезанными глотками, а пространство дрожало рваной раной межпланого портала, из которого один за одним выпрыгивали демоны.

Да, Ник определенно уже услышал подобные звуки.

Именно с этим скрежетом и хлюпаньем пожирали людей твари, захватившие деревню возле проклятого леса.

История повторилась. Шестилапые фиолетовые монстры с глазами-стебельками и ужасающим набором торчащих из пасти зубов. Они жадно чавкали, отрывая куски мяса от обезображенных тел. А люди, одетые в серо-бело-черные мантии трехосновников, продолжали резать бесчувственных жителей, выкрикивая при этом фразы на гортанном языке демонов.

— В рот мне ноги… — едва слышно вымолвил Ангс, когда десятки тварей повернулись в сторону наемников.

Что-то командным голосом крикнул один из убийц, и часть чудищ тут же бросилась в атаку, намереваясь разом смести неожиданное препятствие.

Стоит отдать должное бойцам Черного Сокола. Несмотря на шоковое состояние, опыт и выучка взяли верх, и они сумели сдержать натиск монстров, заставив тех буксовать в дверях. Перекрыв проход, бок о бок встали Гвойнан и Малем, героически удерживая позицию.

Дварф походил на небольшую крепость. Укрывшись фамильным щитом, он отставил назад одну ногу, не уступая врагу и пяти земли. А каждый удар волшебной булавы неизменно находил плоть одной из тварей.

Малеммил же, не обладая защитой, сходу взорвался вихрем движений, отрубая каждую тянувшуюся к нему бритвенно острую лапу и превращая чудищ в фонтаны зловонной жижи.

Но демоны напирали. И, кроме того, все новые и новые особи продолжали прибывать из плана хаоса.

— Нужно убить заклинателя! — крикнул Никаниэль. — Тогда портал закроется!