— Мое высочество желает посмотреть место, где завтра пройдет ракатош. — ответил Ник.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но совещательный зал заперт, и откроют его только непосредственно перед началом собрания. Защитные предосторожности. — извиняющимся тоном произнес лакей, не поднимая головы.

Логично, логично. Мало ли какую гадость можно подстроить, особенно если заранее знать рассадку правителей. Даже без магии. А если уж с ней… Впрочем, на планы Никаниэля это никак не влияло. Он, конечно, имел кое-какую задумку на случай провала Ванессы и группы Малема, но предпочел бы к ней не прибегать. Слишком уж ненадежной она казалась.

— Не имеет значения. — небрежно бросил принц. — Веди.

— Как вам будет угодно.

На всякий случай оставив Тавра и Юлу в покоях, Ник отправился следом за провожатым. Сомнительно, что кому-то придет в голову искать истинного жреца и мага-нелегала в замке Пантиока, но лучше все-таки не рисковать.

Сопровождать вышедшего на прогулку принца взялась четверка стражников, отделившихся от тех, что охраняли обитель эльфийского посла. Вряд ли что-то могло угрожать принцу прямо во дворце, но, возможно, того требовал местный этикет. В Бьюнилирине члены королевской семьи и другие знатные лорды передвигались в основном без охраны, но у людей на этот счет могли быть свои взгляды.

К вящей радости Никаниэля совещательный зал обнаружился не слишком далеко. Всего пара поворотов и длинный коридор, в конце которого стояли белоснежные двойные двери арочного типа с золотыми узорами в виде лоз плюща. Дойдя до них, Ник понял, что проход запирает не только ключ, но и какая-то магия.

Да, соваться туда сейчас определенно не стоило.

Но вот то что апартаменты совсем рядом, и до места собрания не нужно идти или ехать пол дня — определенно грело душу. Возможно в былые времена так сделали специально, в угоду эльфийским союзникам. А может и другие участники ракатоша живут неподалеку. В любом случае, для запасного плана принца близость места предстоящего заседания играла ему на руку.

— Во сколько завтра начнется ракатош? — решил уточнить Ник.

— С утра Ваше Высочество. — отозвался лакей. — Сразу после завтрака. За вами зайдут.

— И сколько он продлится?

— Как повезет. Говорят, прошлый шел полтора месяца, и правители так и не смогли ни о чем договориться. Вроде даже драки были. Поэтому с боевым оружием в зал нельзя. — слуга глазами указал на Люминистилл. — Только с парадным.

Этот вопрос решаем. Да и не будут же обыскивать королей и принца? Значит потайные кинжалы точно можно пронести. Наверняка так сделает не он один. К тому же Никаниэль не собирался дожидаться окончания съезда — ему только добыть печатку и можно отправляться на встречу с Цирюльником. А дальше пусть хоть до следующего ракатоша тут заседают.

— Меня это устраивает. — холодно произнес Ник. — Теперь веди в библиотеку.

Все-таки если есть возможность самостоятельно найти информацию о некроманте, то лучше ею воспользоваться.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, библиотека далеко. Быстрее будет добираться до нее в коляске.

Никаниэль молча приподнял одну бровь, мол: «Мне-то зачем об этом знать? Я свою волю изъявил, а ты дальше крутись как хочешь». К счастью, богатый опыт общения со слугами в родном дворце позволял ему не выбиваться из роли. И пусть сам Ник обычно не вел себя столь надменно, но здесь явно от него этого ждали, а значит нужно соответствовать.

Лакей оказался сообразительным. Он еще раз извинился, изобразил полный почтения поклон и умчался на поиски средства передвижения.

Долго ждать не пришлось. Вскоре он вернулся в сопровождении двух мускулистых рабов, кативших комфортабельные коляски — одну для себя, одну для Никаниэля. Стражникам, похоже, предстояло заметно ускорить шаг, если они хотели и дальше сопровождать важную персону.

Устроившись на сиденье, принц дозволительно махнул рукой, разрешая тронуться. Лакей отдал команду, рабы уперлись ногами в каменные плиты пола и покатили гостя в выбранное им место. Сзади тихо семенили солдаты.

Под едва слышный скрип колес Ник задумался в попытке изобрести еще какой-нибудь способ добыть необходимое для сделки кольцо. Варианты с покупкой и обменом отпадали сразу — вещица слишком ценна, чтобы какой-нибудь монарх захотел расстаться с ней подобным образом. А значит оставались лишь преступные методы.

Кража, шантаж, вымогательство, подделка. Хм, подделка… Что если найти что-нибудь похожее и отдать Цирюльнику под видом искомого? Сможет ли он на месте определить подлинность? Скорей всего нет. Но даже если оставался совсем мизерный шанс, что среди бандитов найдется кто-то разбирающийся в артефактах, то вся сделка становилась под угрозу.

Рисковать нельзя.

Кфхан! Слишком мало времени. Попади принц в Пантиок на день-другой раньше и, может быть, он сумел бы поймать поймать кого-нибудь из королей на въезде в город. К сожалению, история не любит сослагательного наклонения, а значит придется работать с тем, что есть.

Рабы продолжали катить повозки, и народу вокруг становилось все больше. Кажется добрались до более обитаемой части замка. Важные придворные в украшенных драгоценными камнями нарядах, дамы в пышных платьях, сопровождаемые чуть ли не целой армией слуг, пешие и в колясках — знать спешила по своим делам, не забывая бросать на Ника полные любопытства взгляды. Еще бы, не часто удается увидеть живого эльфа. Да еще и принца к тому же.