— Прошу прощения, Ваше Высочество. — перед самым входом дворецкий обернулся и окинул взглядом спутников принца. — Вы уверены, что вам нужен с собой кендер?

Ни в голосе, ни на лице мужчины не проскользнуло ни тени призрения, но, тем не менее, Никаниэль почувствовал насколько противна тому была сама мысль пустить кендера в замок.

Сзади тихо охнула Ванесса.

— Без всяких сомнений. — решительно ответил Ник. — Где я еще найду такого барда?

— Барда?

— Конечно! — радостно крикнула полурослица, понявшая, что никто ее бросать не собирается. — Хотите я вам сыграю?

Она уже достала свою флейту, но ее вовремя остановил Тавр.

Дворецкий лишь молча в очередной раз поклонился, пропуская гостей вперед.

Попав внутрь, друзья оказались в просторнейшем холле, потолок которого терялся где-то в вышине. Кажется, здесь запросто мог бы поместиться весь посещенный пару дней назад храм. Или можно устроить соревнование лучников. Сотни эдак на три участников. Безумие какое-то! Зачем строить такие махины?

Вдоль стен стояли небольшие двухколесные повозки с удобными даже на вид сидениями. В каждую из них был запряжен мускулистый раб. В основном люди, но Ник заметил и несколько орков с почтительно склоненными головами.

«Так им и надо!» — мстительно подумал Никаниэль. Все-таки ненависть к зеленокожим сидела в нем гораздо глубже, чем считал даже он сам.

— Благородным господам не пристало ходить по замку пешком. — проследив за взглядом принца, объяснил дворецкий. — Раньше можно было перемещаться порталами, но они последнее время сбоят, а починить некому. Утраченная магия.

Управляющий щелкнул пальцами, и к ним тут же подъехало пять колясок. Мужчина сразу занял одну из них, своим примером продемонстрировав как в нее сподручнее забираться.

Ник направился к следующей. За ним поспешил Малем, но его неожиданно оттерла Юла. Практически обнаженная девушка всем телом прижалась к Никаниэлю и проворковала елейным голосом:

— Ты же не оставишь меня одну, милый? Мне было так плохо в этой жуткой телеге! Одиноко и грустно, особенно без тебя. — она приподнялась на цыпочки и чмокнула Ника в щеку, обдав его жарким дыханием.

Дворецкий тактично отвернулся, а вот Ангс не преминул залихватски присвистнуть. За что тут же получил подзатыльник от Тавра.

В итоге Юла поехала с Никаниэлем, Ванесса с Тавром, а Ангс с Малемом. Причем последний приказал рабу держаться как можно ближе к принцу. Гвойнану же выпало сидеть в гордом одиночестве, и он не переставая бухтел, что повозка под ним обязательно развалится или раб упадет и его прокинет, но на бубнеж дварфа особо никто не обращал внимания.

Ехать пришлось чуть ли не дольше, чем до самого замка. Дважды довелось поменять уставших рабов и один раз подняться по довольно длинной лестнице. Тот кто проектировал этот дворец, определенно не задумывался о том, как по нему перемещаться. Или все дело действительно в сломанных порталах?

Несколько раз процессия проезжала мимо резных арок, забранных тяжелыми портьерами, и с надписями над ними вроде: «Малая бальная зала», «Северная башня» или «Конура любимой собачки Его Величества». Похоже считалось, что все жители дворца должны уметь читать. Или действительно умели, и лишь потом этот навык стал постепенно вырождаться.

По словам управляющего, раньше знающий человек мог добраться до любой точки дворца не более, чем за пол часа. Сейчас же пройти его из одного конца в другой может занять до нескольких дней.

Вот так отправишься навестить любимую тетушку, а с собой нужно взять палатку, одеяло и еды на неделю. Или как они тут это устроили? Не то чтобы Нику было слишком уж интересно, но определенный элемент любопытства все-таки присутствовал.

По всем коридорам беспрестанно сновали рабы и слуги. Причем первых было гораздо больше, чем вторых. Свет же давали расставленные через равные промежутки светильники с закованными в клетку кавиалами. Если представить, что так освещен весь замок, то невозможно сосчитать сколько денег отдали правители Паинтиока подгорным коротышкам за эти кристаллы. Вполне возможно, что миллионы золота!

Наконец друзья прибыли к массивной двери, украшенной древним эльфийским гербом — шлем и лук с тремя стрелами на фоне цветущего миллорана. Похоже раньше именно здесь селили послов Эльфхейма.

Вход охранял отряд стражи под предводительством мускулистого варвара с четырьмя саблями на поясе. Причем лезвие каждой имело в ширину полторы ладони Ника. Серьезные железки.

Никаниэль поднял сжатую в кулак руку в традиционном варварском приветствии, выученном благодаря Шазшазу, чем немало удивил пустынника. Тот ответил тем же, уважительно посмотрев на принца.