Ник подумал, что, возможно, повел себя резковато, но не желал более тратить время впустую. Или же он еще не до конца избавился от переживаний тюремных застенков.

— Входишь в роль, я смотрю. — уважительно оценил Тавр. Он попытался пригладить бороду, но нащупал лишь пустоту и убрал руки за спину.

— Как настоящий аристократ. — подтвердил Ангс.

— У нас точно получится! — радостно прыгая на месте, восклицала Ванесса. Она ждала отправления едва ли не сильнее, чем сам принц.

— Ой сомневаюсь… — процедил дварф, качая головой.

— Не черви, Гвойнан. — улыбаясь одернул его Малем. — Ник справится. Надо лишь ему немножко помочь.

Едва проснувшись, Малеммил заставил принца надеть его драконидскую кольчугу взамен утраченной. Никаниэль сопротивлялся, но когда надо Малем умел быть весьма убедительным, и в итоге Нику пришлось подчиниться. Непосредственно эльфийскому посланнику грозило явно больше опасностей, чем его телохранителю.

Чешуйчатая броня Малеммила оказалась несколько великовата — все-таки тот сложен более плотно — но явно защищала лучше, чем обычная нательная рубашка. Кто знает, какие козни устроят обитатели дворца. Если, конечно, туда вообще удастся попасть.

Не успело еще истечь выделенное Никаниэлем время, как из гостинцы выскочила Юлланай. Волшебница была укутана в плащ, как новорожденный младенец в одеяло. Глядя строго перед собой, она прошествовала к фургону, но, когда девушка проходила мимо Ника, налетел внезапный порыв ветра, на мгновение явивший миру скрытое под накидкой таинство.

Юла оказалась скорее раздетой, чем одетой. Ее небольшая грудь выглядывала упругими полушариями из тонкой полоски лифа, украшенного блестящими металлическими полосками. Далее вниз стекало белоснежное плато обнаженной кожи, уходившее в невысокий вулкан юбки длиной едва ли с пару мужских ладоней. А стройные ножки хищно обвивали лианы огненно-красных ремней.

Образ довершала перекинутая через плечо сумка с книгой заклинаний.

Принцу довелось лицезреть сию картину лишь краткий мог, но она ярким пятном на парадном мундире отпечаталась в его сознании. Он даже и не думал, что у волшебницы настолько соблазнительное тело. Теперь понятно почему магистр в Академии ее домогался. Видать сумел оценить перспективы наметанным глазом.

Фигура Юлы подходила даже под эльфийские стандарты красоты, не говоря уже о человеческих. Хотя в последних все-таки ценился более объемный бюст.

— Магимуар спрячь куда-нибудь. — посоветовал девушке Ник.

— Без тебя разберусь. — огрызнулась Юла, залезая в фургон. — Поехали уже, раз так торопишься.

Убедившись, что все на месте Никаниэль дал команду выдвигаться.

В третье кольцо их, как обычно, пропустили без всяких вопросов. Стражник, лениво мазнув сонным взглядом, не стал даже поворачивать голову и продолжил стоять, опираясь на алебарду и едва сдерживая рвущийся наружу зевок.

Несмотря на ранний час, улицы уже начали потихоньку просыпаться. Ремесленники и торговцы открывали свои лавки, женщины выплескивали в канавы содержимое ночных горшков, по дорогам, держась как можно ближе к краю, семенили рабы с поручениями хозяев.

Смешная девчонка, пытаясь поймать сбежавшего гуся, чуть не угодила под копыта Вердикта, и ее тут же отругала дородная мамаша с грудничком на руках.

Едва завидев впереди стену, отделявшую второе кольцо, Никаниэль внутренне собрался и, глубоко вдохнув, принял горделивую позу облеченной властью персоны. Со стороны могло показаться, что Пантиок посетил если не император всего Альйона, то как минимум его ближайший сподвижник и верный друг.

Окинув Ника взглядом, Малеммил одобрительно кивнул и тоже нацепил на лицо маску надменности. Гвойнан с Ангсом, сидя на козлах, прекратили болтать. Тавр сообщил Юле, что ворота близко. И лишь Ванесса продолжала весело болтать ногами, свесив их со специально приделанной для нее к борту телеги доски. Она строила смешные рожицы случайным прохожим и ничуть не сомневалась в успехе аванюры.

Здесь стражники не спали. Судя по напыщенному виду, они и сами, скорей всего, принадлежали к мелкому дворянству. Третьи или четвертые сыновья баронов, не имевшие никаких шансов на наследство, но все еще остававшиеся отпрысками знати.

Быстро оценив подъезжающий отряд, двое солдат перегородили ворота и еще четверо остались в стороне, готовые в любой момент прийти на помощь.

— Поворачивайте обратно! — крикнул вышедший вперед, надменный молодой мужчина, очевидно командовавший дозором. Богато украшенная рукоять его меча явно говорила о том, что оружие служит скорее украшением, чем средством защиты, а выгравированный на металлическом нагруднике герб с изображением грифона намекал, что владелец имеет титул повыше баронского. — Наемникам и прочему отребью въезд запрещен!

Отряд встал, а вперед выехал Малем. Он заранее узнал у Ника всю необходимую информацию и теперь был готов уверенно изображать личного помощника эльфийского принца.

— С дороги, человек! — не менее надменным тоном, чем у офицера, приказал Малеммил. — Его Высочество Никаниэль Сердце Леса прибыл на ракатош!

— Ты дурман-травы обкурился что ли? — грозно нахмурившись, спросил офицер. — Какое еще сердце леса? Проваливайте, пока не зарубили прямо здесь!

Остальные стражники заулыбались. Похоже они тоже решили, что кто-то решил их развлечь с утра пораньше. Однако когда Малем, а следом и Ник, молча размотали конструкции на своей голове, веселье резко прекратилось. Солдаты, выпучив глаза, взирали на остроконечные эльфийские уши. Один даже выронил из рук алебарду, и та звонко ударилась об мощеную камнем мостовую.