«Что такого в этом вампире?» Не то, чтобы он нравился Элиасу. Чёрт, каждый раз, когда они находились в одном жизненном пространстве — «ну, в моем жизненном пространстве», — между ними возникало соперничество. Противоборство. Но стоило подумать о яростном стремлении вампира защищать, о том, как он дрался и убивал тех стражников и принца с почти оргазмическим наслаждением, как у Элиаса возникал бешеный стояк.

«Чёрт». Да, что-то точно происходит. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, опер голову на стену и заставил себя успокоиться. С самого прибытия в логово он сталкивался с одним шокирующим фактом за другим, большинство из них он мог ожидать, этого же совершенно точно нет.

«Элиас Фонтана…»

Из-за прозвучавшего в голове голоса плечи Элиаса напряглись, а член мгновенно опал, пока он пытался открыть глаза. Но, как и всегда при общении с богиней, она будет удерживать его, пока не закончит. Впервые после знакомства её визит был… не желанен.

«Ох, Элиас, как ты меня разочаровал».

«Взаимно, охотница», — подумал тот, ища в своём разуме и пытаясь разглядеть ту, что звала себя Артемидой.

«Ты заблудился, мой воин. Далеко-далеко от цели. Ты ускользаешь… меняешься. Сомневаешься в себе».

«Может, ты имеешь в виду, что я сомневаюсь в тебе?» — подумал Элиас и услышал смех богини, трелью рассыпавшийся в воздухе.

«Да, это я и подразумевала. Ты знаешь, как все будет разыгрываться. Узнал много лет назад. Но теперь ты хочешь изменить развязку. Ты начал сомневаться в собственной роли».

Тишина заполнила окружающее пространство. Пульс Элиаса грохотал в горле. Где она? Уже ушла? Но гусиная кожа на руках подсказывала, что он по-прежнему в присутствии богини.

«Ты мой, Элиас Фонтана. Не их. Мудро было бы об этом помнить. Помнить о твоей цели».

«Тогда покажись, — подумал он. — Покажи, за кого я сражаюсь».

И в этот миг она появилась, прямо перед глазами. У Элиаса перехватило дыхание, когда образ стал чётким. Тёмные локоны, выбивающиеся из-под тяжёлого бронзового шлема, не оставляли сомнений в том, что перед ним его охотница, Артемида.

Её безупречное лицо было всего в нескольких дюймах от его. Богиня подняла руку и провела пальцами по его скуле. Элиас резко и шумно выдохнул, опуская взгляд на шёлковый хитон, который поддерживали закреплённые на обоих плечах броши из той же бронзы, что и шлем.

Её кожа была подобна фарфору, волосы черны словно ночь, так же, как и его собственные. И он с полной уверенностью понимал, что смотрит на своего предка.

«Ты должен сражаться за себя, Элиас. Чтобы избавить людей от монстров, живущих среди них. Но если тебе нужно сражаться за кого-то другого, я счастлива исполнить роль».

Уставившись в глаза цвета серебра, мужчина силился вспомнить покинувшую его всего несколько секунд назад Айседору и столь интересного старейшину.

«Ты мне соврала. Ты сказала, что они — монстры, неспособные на добро».

«Они монстры…»

Элиас помотал головой: «Нет, не более, чем любой человек. Они охотятся ради выживания. Но между теми, кого я видел, есть сердечность. Ты забыла упомянуть об этом в своей великой картине мира».

Артемида прищурила серебристые глаза, но не отвела взгляд и произнесла в его разуме: «Возможно ты не видишь ситуацию по-настоящему. На твоё мнение повлияли эмоции. Но время пришло. Пора увидеть, почему тебя прислали. Почему нужны вы трое. Помни, когда ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя».

«Она что, действительно процитировала Ницше?»

«Ну да. Будь осторожнее, Элиас, ради себя самого. Твою веру ждёт испытание».

Артемида пропала из вида, мир пришёл в норму, и Элиас вновь оказался в покоях Диомеда. Но не успел он сделать и шага в сторону ванной, чтобы присоединиться к Айседоре и не вызвать подозрений, как воздух вокруг задрожал и исказился, и через мгновение в комнату кто-то вошёл. Вампир, которого Элиас видел всего однажды, на своём суде.

Это был третий старейшина, Итон.

Господин Таноса, которого Элиас почти убил.

И внезапно человек увидел в обсидиановых глазах вампира ту тёмную бездну, о которой говорила Артемида.

Айседора уже собралась зайти под тёплые струи душа, когда почувствовала изменение энергии в покоях. Должно быть, Диомед вернулся раньше, чем ожидалось. Его исчезновение несколько минут назад взволновало Ису: господин выглядел обеспокоенно, какой-то груз лежал на его плечах, иначе он ни за что не оставил бы её наедине с Элиасом так скоро. Только если у него не было иного выбора. Ведь в мужчине, проведшем ночь в их постели, было ещё так много неизвестного.