— Бей сильнее!

Ударила.

Ничего.

Сония в отчаянии упала в мокрой одежде на траву и зарыдала. К ней на корточках подсела Лария и тоже зарюмсала.

— Что? Слишком больно, да? — испугалась Озария.

Сония подняла на неё заплаканные глаза:

— Ничего не получается…

Оза, пряча в себе, пронзившее её чувство острой жалости к подружке, стала вытирать ей слёзы прямо кончиками пальцев и нарочито строго выговаривать:

— Ну-ка, поднимайся! Всё платье испачкала! Как мы теперь пойдём с тобой по городу? Леди, называется! Вот всё Тамирии расскажу! Будешь ей экзамен по этикету пересдавать!

Через неделю на втором глазу Сонии отросли реснички и появилась вторая бровь.

— Что? Как? Не понимаю! Помоги! — умоляла Сония Озарию.

Она теперь выглядела несравненно лучше и её надежда и вера в полное излечение рядом с Озой стала просто твёрже камня.

— Я не знаю, как это получилось!

Озария, чуть не плача, только руками разводила.

Тем временем, наступил первый день лета.

Каково было изумление Принца Тираша, членов Королевского Совета и всего города, когда в обозначенный день на площадь к городской управе не пришла ни одна юная леди из школы магии.

Вместо девушек, один за другим прибывали магические вестники с отказами магичек участвовать в отборе.

Первому вестнику Тираш несказанно удивился. В остальных трёх школах явились не только все выпускницы, но и большинство младших учениц школ магии, умоляя допустить их к испытанию на проверку магии и крови. А одна девица додумались подкупить выпускницу, с тем, чтобы та уступила ей своё место.

Согласно традиции, от каждой школы Принц мог, и должен был, взять на отбор невест в столицу троих девушек. И если, до сих пор, он с трудом выбирал троицу из толпы желающих, то в восточной школе столкнулся с незнакомой доселе проблемой — никто не хотел бороться за право стать его женой. При этом, это нежелание было высказано прилюдно!

Это было непривычно и… задевало!

Тираш сорвался с места и, ни с кем не прощаясь, умчался в столицу до того, как на площадь явилась единственная выпускница восточной школы магии, которая приняла Королевское приглашение. Это была Сония.

Девушка, не спеша поднявшаяся на застеленный коврами высокий помост посреди площади, была стройна. Если бы не безобразные шрамы от ожога на одной стороне лица, её можно было бы назвать красивой. Членам Королевского Совета и Городскому Главе не оставалось ничего другого, как провести первый этап отбора с прибывшей на него единственной участницей.

Сонии торжественно укололи палец длинной иглой, и каплю выступившей крови размазали по большому светло-голубому камню, в виде продолговатой капли, на красивой золотой тиаре. Под торжественные звуки музыки — за помостом сидели и играли музыканты — украшение водрузили на голову Сонии так, чтобы голубая капля, с кровью на ней, легла на лоб девушки.

Музыка резко стихла, гомон на площади тоже. Все присутствующие замерли в полной тишине. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Внезапно, камень вспыхнул нежным голубым светом, и толпа восторженно ахнула.

— Леди Сония Лавантайн, Вы прошли первый этап отбора невест для Наследного Принца от восточной школы магии, — объявил один из членов Королевского Совета. — Вам надлежит ровно через месяц явиться в столицу и прибыть в Королевский дворец для дальнейшего участия в отборе невест для Его Высочества.

На этом торжественное действо закончилось, город начал праздновать, а девушка вернулась в школу.

В общежитии довольная Сония охотно рассказала всем о том, что с ней происходило в городе.

Госпожа Рония, узнав, что выпускницы почти в полном составе не явились на площадь, пришла в ужас, небезосновательно опасаясь за своё директорское место.

А девушки засыпали Сонию вопросами:

— Зачем ты туда ходила?

— Ты видела Принца? А он тебя?

— Ты хочешь замуж за Принца?

— Ты что, ненормальная? Сония, почему ты пошла сама и мне ничего не сказала? — возмутилась Лария.

Сония не отвечала на вопросы, только улыбалась. На самом деле, решение пойти на площадь далось ей нелегко. Она пошла на отбор не просто так, а обдумано.

В их королевстве было предостаточно девушек, но сильных одарённых магинь рождалось вдвое меньше, чем магов.

Юноши в специальных магических школах учились на два года дольше, чем девушки и заканчивали обучение к двадцати годам. У них было больше дисциплин, чем у девушек, и много учебного времени уделялось урокам боевой магии.

Впервые на брачный сезон в столицу прибывали все выпускницы школ магии в возрасте восемнадцати лет и выпускники магических школ в двадцать. Для юных леди их первый сезон всегда был и последним.