— Надеюсь, ты намекаешь на мое беспамятство.

— На слабоумие, — в сердцах фыркнул Энель и тут же кинул на меня извиняющийся взгляд, — только так можно объяснить твое упрямое желание выкрасть дочь императора.

— Думайте как хотите, друзья, но без неё я не продолжу путь, — признание выдалось таким искренним и в какой-то мере простецким, что на мне сошлись две пары удивленных глаз.

— О, боги, все ещё хуже, чем я думал…, - простонал Даэрон, прикрывая предплечьем глаза.

— Вернёмся к нашим баранам, то есть наёмникам. Есть предложения? — я встал из-за стола и прошёл к своему спальному месту. Пока стягивал одежду, внимательно вслушивался в ровный рокот Даэрона, обрисовывающий наш плотный график на ближайшие два дня. Он все обдумал и его идеи мне в целом импонировали. Хорошо, что судьба свела нас. Без этих двух мне бы здесь туго пришлось, тем боле что выйти из дома я мог лишь тщательно скрывая лицо. В столице все знают Альдерика и вряд ли обрадуются, если увидят его живым. Так что мне пришлось положиться на них и сильно не светить физиономией. Единственным камнем преткновения в наших подготовительных мероприятиях стала просьба Даэрона не соваться мне в гущу событий. Он предполагал, что принцессу поедут сопровождать военачальники, которые без труда узнают меня даже по динамике движений. Им лица не надо. И как выяснилось, в сохранении моего «мертвого» статуса заинтересован не только я. В то же время, мне плохо представлялось как можно усидеть на месте, когда неподалёку будет разворачиваться спасательная операция, крепко держащая меня за… душу. И все же в споре рождается истина. Бесконечная вереница аргументов, заверений и обещаний вылилась в компромисс.

Даэрон предложил вести наблюдение за столицей с обзорной точки. Мы не знали в каком часу экипаж принцессы покинет городские стены, а потому стали караулить его с раннего утра…

— Будешь? — Даэрон сидел на корточках и медленно поедал яблоко с ножа, отсекая от фрукта по кусочку. Он орлом глядел на серые стены Авалара, укутанные предрассветным туманом. Внимательный взгляд метался от одних ворот к другим, стараясь не упустить и малейшего движения. Четыре входа, четыре моста, четыре варианта откуда мог выехать экипаж принцессы.

— Кусок в горло не лезет, — мое честное признание вызвало ехидную ухмылочку на лице Даэрона и желание есть яблоко с ещё большим аппетитом. — Ты своим чавканьем спугнешь птиц и привлечешь к нам лишнее внимание, — огрызнулся я, напряжённо всматриваясь в глухие стены города.

— Не переживай, у нас все схвачено, — Даэрон воткнул кинжал в землю и выпрямился, разминая затёкшие ноги. — Пойду проверю наёмников. Будь внимателен.

Мы расположились на пригорке, с которого хорошо просматривался город. У подножия нас ждало пятнадцать крепких ребят, готовых за мешочек золотых выкрасть хоть самого императора. Не знаю где Даэрон нашёл настолько отбитых вояк. Хуже преступления и не придумаешь. Каждый снабжён резвым конем и самодельными бомбами с двимеритовой стружкой. Отчего-то Даэрон был уверен, что таким способом нам удастся обезвредить магов на достаточное количество времени, чтобы удрать. В задумке план довольно прост: тайком сопровождаем экипаж Эли и нападаем на него в Милинейском лесу. Крадем принцессу и немедленно укрываемся, пока не хватились. Все будет выглядеть так, словно на экипаж напали разбойники. Неизвестными в этом уравнении остаются личности сопровождающих воевод. В противостоянии с ними почти наверняка могли возникнуть проблемы.

Вместо чавканья Даэрона, птиц вспугнул скрежет тяжёлых цепей, поднимающих решетку ворот. Вороны вспорхнули чёрным облаком и с тревожным карканьем закружили над городом.

Я затаил дыхание. Только бы получилось Эли покинуть дворец, все остальные задачи решим.

— Что тут у нас? Ух, — Даэрон присвистнул и присел рядом со мной, путаясь в ветвях кустарника. Первой из ворот показалась стройная шеренга конницы, синхронно отбивающая такт по каменной мостовой. Доспех стражей отливал металлическим блеском, сапоги скрежетали, соприкасаясь со стременем. Концы пик, устремлённые вверх, сияли в лучах солнца, словно были отлиты из чистейшего золота. За конницей, чеканя шаг, шло около тридцати бравых солдат, взявших равнение на своего командира. Следующим из ворот показался заветный экипаж…

Я даже дёрнулся вперёд, но меня крепко ухватила рука друга.

— Спокойно, не забывай о плане…

Мы, как борзые (разве что лапу не подняли), уставились на процессию, конца которой, казалось, не увидим никогда. За экипажем шла вереница повозок с багажом и слугами, а за ними снова охрана.

— Отец так любит дочь или боится, что она снова даст деру? — пробормотал, задумчиво вглядываясь в окна экипажа, прикрытые шёлковыми занавесками.

— Хммм, — не по-доброму вздохнул Даэрон и немного сдвинулся в сторону, открывая себе лучший обзор. — Я не вижу ни одного знакомого лица.

Я перевёл на него подозрительный взгляд и нахмурился. Откуда ему знать в лицо всех военачальников Авал’атара? Если только он не был одним из них, например? Проклятье… раньше надо было думать.

— Пора, — скомандовал я осипшим голосом, встал и проклял все на свете, когда мой «союзник» не сдвинулся с места. Рука сама поползла вдоль ноги к сапогу и нащупала деревянную рукоять.

— Это не ее повозка. Не ее повозка! — твердил себе под нос Даэрон, не заметивший моей готовности перерезать его лживую глотку. В один миг я оказался сверху него, прижав к горлу лезвие кинжала.

— Мать твою, Рик, какого демона ты творишь? — прошипел он, пытаясь скинуть меня.

— Откуда ты знаешь всех военачальников императора?

— Ты их тоже знаешь, Альдерик! Мы воевали против них, пустая твоя голова!

— Почему я должен верить тебе?! — рычал я, сильнее продавливая кожу ножом.

— Хорошо, хочешь меня убить? Валяй, — Даэрон полностью расслабился, перестав сопротивляться. — Но знай, пока ты во мне ищешь предателя, твою принцессу могут увезти совсем другим путём!

— Арр!!! — ещё немного надавив на горло, я отнял нож и со всей серьёзностью взглянул в его глаза, — ты пожалеешь, если все же предал меня.

— А паранойя идёт в комплекте с потерей памяти или влюблённостью?! — Даэрон брезгливо отпихнул меня и потянулся к мешочку на своём поясе. — Смотри внимательно.

Щепотка аметистовой пыли смешалась с вязью неизвестных слов и потянулась к удаляющемуся экипажу. Через несколько секунд стенка повозки стала терять цвет, истончаться, пока и вовсе не исчезла.