Я опалил взглядом вождя Волдрекков, глядящего на меня глазами виноватого щенка. Желание съездить по его упрямой физиономии нестерпимо жгло жилы.

Он не сберёг ее! Не смог!

От мордобоя меня удерживал народ и понимание, что он чувствует за произошедшее вину. Гордый Кельвар явился сюда просить помощи. Ведь он любит ее и сделает все, чтобы исправить свои ошибки. Если это ещё возможно.

Те двадцать минут, что понадобились для сбора совета, длились для меня бесконечно долго. Я трижды умывался ледяной водой, пытаясь привести мысли в порядок. Но они хаотично разбегались, выводя меня из себя. Мерил зал приема шагами, мечась из угла в угол, подобно зверю в клетке. С мокрых волос скатывались капли воды, намачивая чистую рубаху, в какую я переоделся с дороги.

Мог бы и подготовиться к такому раскладу. Беда не приходит одна. Это ведь все знают.

Наконец, дверь отворилась, своим скрипом пресекая мои метания. Тихо переговариваясь, комнату заполнили те, кто был вызван на совет. Начать допрос с вестей об Алариэль было бы неправильно. Я отсутствовал долго и должен был заслушать отчёт Джареда. Тем более, что догадаться о случившемся с Эли было не так сложно…Сложнее решить, что с этим теперь делать.

— Господин, северные племена, кочевники и беженцы продолжают стекаться к нам в Рэйн. За время вашего отсутствия мы приняли ещё более двухсот мирных жителей. Из них около пятидесяти человек — дети. До окончания стройки домов, они размещены у местных жителей. Запасов еды достаточно, чтобы прокормить всех, но это пока. Если тенденция роста населения будет продолжаться, придётся подумать о закупке муки и увеличить объем вылова рыбы. Споры, возникшие в торговые дни, разрешены. Вашего разбирательства требуют лишь дела по краже и преднамеренной порче имущества…, - на одном дыхании отрапортовал Джаред и умолк.

Прошёлся ладонью по отросшей бороде и тяжело вздохнул. Как же не вовремя беженцы решили отыскать у нас убежище. Мое хмурое выражение лица ввело в замешательство присутствующих:

— Надо было их не пускать, господин? — робкая попытка Джареда выяснить причину моей молчаливой задумчивости, получила одобрение недоуменными взглядами. Мол, на меня это совсем не похоже.

— Собислав велел привести тысячу воинов из числа моих людей…, - устало выдохнул я, откидываясь на спинку стула. Пять пар глаз, излучавших разброс эмоций от гнева до ужаса, сошлись на мне.

— Чтобы отвести его алчный взор от наших земель, взамен, к следующему новолунию, я пообещал собрать тысячу воинов, бежавших глубоко на север… Конечно, это лишь манёвр для того, чтобы выиграть время. Как и присяга, что я принёс ему.

Бруни громко присвистнул:

— Ну дела…

— Давно пора надрать ему задницу! — стукнул кулаком по столу Эйвар.

— У Собислава большое войско… у нас нет шансов выстоять против него…, - Джаред безнадёжно покачал головой.

Бруни закусил завиток бороды и сложил мощные руки на груди:

— Мне, конечно, невыгодно конфликтовать с Собиславом. Что ни говори, а мы с парнями хорошо обосновались в Эдихарде. Но этот сморчок уже в печенках сидит. Ему хвост закручивают все сильнее, и скоро он нас отправит в Аваллон. Ты, Рик, нравишься мне больше… И платишь, опять же, щедро, — широкая грудь берсерка затряслась от рокочущего смеха.

— Поддержал…, - с легкой улыбкой хмыкнул я, — но только не хочу я отправлять воинов на верную смерть. Нужно объявить сборы и уводить людей подальше от Эдихарда, куда Собислав точно не доберётся. И начать там все сначала…

— Почему ты решил, что там будет безопаснее, Рик? — разглядывая деревянные узоры стола, спросил Аголон.

Я удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на задумчивого друга.

— Там тоже отдают людей Аваллону… поверь, я это точно знаю, — добавил он, с силой воткнув острие ножа в тело стола.

На его скулах проступили желваки, а нахмуренные брови подрагивали от напряжения. Его захлестнули воспоминания, к которым он дал зарок не возвращаться никогда, и теперь балансировал на гребне этого цунами.

Эйвар прежде не отличался чуткостью, но сейчас первым нарушил тишину, перетягивая на себя концентрацию всеобщего внимания.

— Раз мнения разделились, то предлагаю проголосовать! Кто за то, чтобы обратиться в бегство?

Руку поднял только я…

— Кто за то, чтобы остаться и надрать этим паскудам задницы?!

Что ж, большинство… Мужчины глядели на меня уверенно, преданно, твёрдо. Словно их совсем не страшили мысли о возможной смерти. Напротив, в этих взглядах таилась надежда. Вдруг я и вправду Освободитель? Тогда ведь судьбой мне написано побеждать во всех сражениях, а иначе пророчеству никак не исполниться? Вероятно, об этом они думали, храбрились и принимали столь серьёзное решение.

— Шесть человек не могут решать судьбы сотен. Если ты хочешь голосование, Эйвар, то его нужно провести там, — я кивнул за дверь.

— Тогда, я немедленно соберу жителей, — Джаред слитным движением поднялся с места и почтительно поклонился, — могу быть свободен, господин?

— Все могу быть свободны, кроме тебя, Кельвар. Задержись. С остальными встретимся на площади.

Пока мужчины шуршали стульями, удаляясь, мы с Кельваром не сводили друг с друга глаз.

Дверь захлопнулась и он начал первым.