— Живыми вы отсюда не уйдёте, волонтёры.

Хог тотчас притих. Странный крик вдруг достиг ушей его и остальных. Он смаковался с излишне сильным взмахом крыльев, что намекало на способность врага летать. Упавшая на мост тень, налетевший неистовый ветер, ничего общего с магией Кузни не имеющий — только часть того, что лицезреть могли в сей час волонтёры.

Юля ахнула. Её взгляд намертво приковался к существу, что явило себя буквально через секунду.

— Стратим! Н-но как…?

Настоящая гроза морей и небес, сингулярность человеческого лика и птичьего тела — вот, кем является данный демон. Стратим — огромная птица с лицом молодой девушки. Длина его крыльев достигала трёх, если не четырёх метров; мощные когтистые лапы облачали красные цепи с замками в виде человеческих скальпов и светились три кривых рога на затылке сего чудища не то бирюзовым, не то аквамариновым светом.

Стратим — грозный враг. Не столь ужасен он, как дракон или Морской Царь, конечно, но проблемы немалые доставить способен вполне. Ведь стратим сражается на расстоянии и на землю не опускается практически, ввиду чего является крайне неудобным противником для тех воинов, что вести могут только ближний бой. Стратим атакует ветром, создавая оный взмахами крыльев. Крайне редко пытается ударить тараном, но даже в этом случае сдержать натиск такого врага сможет лишь Абсолют Силы.

Но устрашило волонтёров не это. Стратима, в принципе, можно победить теми силами, коими обладали наши герои. Достаточно было поступить следующим образом: Хог отражает ветряные атаки щитом, а Юля для стрельбы использует усиленный воздухом огонь Эса, дабы одним попаданием прикончить супостата. Проблема заключалась в том, что стратимов было двое. Как хищные орлы, слетелись они к мосту и с пронзительным криком принялись крыльями махать, ветром сбивая с ног волонтёров. Тут уже сложно было кого-то одного атаковать: укрыться можно лишь за щитом Хога, но только двум; сбежать куда-либо не получится, ибо одну сторону контролируют бандиты, другую Кузня; прорыв тоже невозможен.

— Вот же ж влипли, — стиснул зубы Хог. Он схватил Орфея и притянул к себе, ибо мальчишку могло ветром выкинуть с моста.

— Кха-х! У меня есть идея, но она вам может не понравиться, — Эс получил несколько мощных ударов ветром, однако держался бодрячком, чего нельзя было, увы, про Юлю сказать, локти и колени которой были разбиты. Девушка держалась за рану на плече и шипела от боли.

— Что за идея? — Сахаровой уже было всё равно, сколь безумной может быть затея Корта. Главное — убраться с открытой местности, где они в одночасье стали лёгкой для врага мишенью.

— Обещай, что не станешь проклинать мою душу?

— Гр-р, да это тут причём сейчас?

— Ты обещаешь чи как?

— Хорошо, обещаю!

— Тогда… — рыжик резко приобнял девушку одной рукой за талию и рывком к себе прижал, отчего та глаза округлила.

Возмутиться дочка профессора, правда, не успела.

Эс безо всякого предупреждения прыгнул с моста, свободную руку превращая в когтистую лапу. И заскользил по опоре вниз, пока перепуганная до смерти Сахарова кричала что есть мочи. Оторопел Кузня. Бандиты тоже глаза округлили. А вот Хог не растерялся. Он сходу всё понял и поступил идентично Эсу, вместе с Орфеем прыгая с другой стороны. Только Лимит не стал ни за что цепляться, а сразу же быстро-быстро побежал вниз, Солярным Тархом воздушные лезвия отбивая.

Сделали это волонтёры довольно вовремя, ибо через пару секунд на их прежнее местоположение обрушилась мощная воздушная атака стратимов. Мост аж задрожал.

— Да вы… вы безумцы! Нет, даже хуже безумцев! — Кузня был в колоссальном шоке. И помыслить не смел он, что охотники союза «Орёл», оказавшись в ловушке, вместо сдачи в плен предпочтут сигануть с моста в пропасть. Он полетел вслед за ними, однако никого из них не нашёл. Все четверо угодили в воду, и сильное течение каждого успело унести куда-то в сторону Золотой Горы. Наёмник заскрипел от досады зубами.

«Мне нужно восстановиться. С такой раной я не смогу сражаться долго. Придётся снова на шпану положиться. Чёрт!», — негодовал маг воздуха. Всё шло хорошо: он разгадал обман волонтёров, устроил им ловушку на мосту и почти одолел их. Одного только не смог предугадать — того, что один из противников сможет воспользоваться божественным артефактом и дать ему отпор. Это не последовательность и даже не план «Б». Это очередное благоволение Доли, а может, самой Макоши. Бывает ли такое в Яви, где человеческая жизнь соизмерима с жизнью таракана? Да чёрт его знает. В любом случае волонтёры снова выкрутились из, казалось бы, плачевного положения, и оттого наёмник Кузня начинал злиться.

Это было первое задание, которое он всё никак не мог завершить по-быстрому.

***

— Ну блин! Опять у меня ничего не получилось!

Орфей всегда был пессимистом. Не ярко выраженным, конечно, но даже малейшая оплошность способна была вывести его из душевного равновесия. Стоило чему-то вдруг произойти не так, как хотел Якер — и последний тотчас сокрушался.

Как, например, сейчас, когда вода, вокруг которой были начерчены необходимые резы, при возникновении музыки не частично разволновалась, а не на шутку взбеленилась, разрывая изнутри графин на летящие в разные стороны осколки. Эдакая, знаете, граната, приведённая в действие непроизвольно, без выдернутой чеки. Это происходит не первый раз, и Орфей страшно сомневался в том, что однажды ему удастся сварить волшебный эликсир.

— Я ужасно никудышный, ни на что не способный человек.

С этими словами Орфей понурил голову. Он устал изо дня в день делать одно и то же, получая при этом одинаковый, но, к сожалению, неутешительный результат. Вода не может покориться его воле. В лучшем случае она просто не сваривается в результате слияния священных рез и музыки, в худшем — взрывается будто бы химическая солянка из драконящих друг друга компонентов.

Процесс создания живой воды ужасно сложен. При этом рецепт её возмутительно прост, покуда не требует каких-либо ингредиентов, однако трудность не в этом заключается. Воду надо освятить — нужными резами. Опосля требуется подчинить — музыкой из рожка. Соблюсти надо все тонкости чудо-варки, сыграть ровно так, как указано в рецепте; количество символов, их изящность и ровность должны быть идеальными. Только тогда из обычной воды получится чудодейственный эликсир. Иначе никак.