Бакс — милый и, как и все собаки его породы, исключительно любвеобильный сеттер — вертелся у них под ногами, то проваливаясь по грудь в снег, то снова выбираясь на относительно твердый наст. Для него этот поход был увеселительной прогулкой, хотя Борька и пытался учить своего любимца охотничьим премудростям. Бакс откровенно развлекался. Ему куда больше нравилось бегать за бросаемой хозяином палкой, чем выслеживать кого-то там пахнущего ничуть не лучше миски с Pedigree. Ну, может быть, немного все-таки лучше, но мешок с сухим кормом — и это он знал совершенно точно — ожидает его в избушке, за ним вовсе не обязательно бегать по ненадежному снегу.

Вообще, Бакс выезды на охоту искренне любил. Особенно самое начало и самый конец — когда ему доставалось милое местечко рядом с водителем и он мог сколько угодно разглядывать проносящиеся мимо дома, заснеженный лес, оставаясь в комфорте и тепле. Правда, в этот раз место впереди оказалось занято, но Бакс почти не обижался — сзади было тоже неплохо. Во всяком случае, там куда просторнее — можно свернуться калачиком на мягком сиденье и вздремнуть по дороге. Его вообще удивляло, почему люди, придумавшие такое чудо, как мягкий диван, стремятся куда-то в снег, в дождь или на солнцепек.

Внезапно сеттер остановился, поднял ухо и принюхался. В воздухе промелькнул какой-то запах… Даже нет, не запах— слабый его отголосок, чуть заметный для его чуткого носа. Этому запаху здесь было совершенно не место, но где ему место — сеттер не знал. Он всей своей собачьей натурой вдруг ощутил, что пойманный запах чужой и недобрый, от него веяло угрозой — прежде всего угрозой горячо любимому хозяину. Ну, заодно и этому его приятелю, который нагло занял любимое сиденье Бакса и даже не извинился. Сеттер прекратил свои прыжки и замер. И негромко рыкнул.

— Смотри — Бакс что-то учуял Может, дичь?

— Вряд ли… Какой из него охотник — молодой еще, неопытный, — с сомнением пожал плечами Борис. — Ну же, малыш, что там? Заяц?

Это слово Бакс знал: горячо любимый хозяин как-то показывал ему зайца и давал понюхать. Такая белая штучка размером как раз с полмешка Pedigree. Пахла она, в основном, кровью, но и собственный аромат имела вполне конкретный. В настоящий момент определенно пахло не заяцем. Бакс коротко гавкнул, потом глухо зарычал. Его ноздрей снова коснулся все тот же чужеродный запах, и теперь его источник переместился ближе.

Борис внимательно огляделся. Вокруг не было ни намека на следы. Только девственно чистый снег да проделанная ими с Женькой лыжня. По спине пробежали мурашки, и Круглов насторожился. Он знал это чувство — в прежние времена оно не раз его выручало, и он привык доверять ему. Такое ощущение возникало, когда ему внимательно смотрели прямо в спину. Сквозь прицел.

— Женя… — вполголоса сказал он. — Сейчас ты аккуратно наклоняешься, отстегиваешь лыжи, затем мои, а потом прыгаешь вон в тот сугроб. Без вопросов.

Дисциплина, вбитая в Малого пребыванием в Команде, сыграла свою роль. Он молча повиновался. Они метнулись одновременно в разные стороны, сразу утонув в снегу по пояс, чем до смерти перепугали собаку, никак не ожидавшую от людей таких резких движений. Впрочем, уже в следующий момент проблемы испуганного сеттера отошли на задний план, потому что через то место, где еще мгновением раньше высилась фигура Бориса, прожужжало что-то маленькое и очень быстро летящее.

Борис, подтягивая к себе ружье, чертыхнулся — ну почему он не взял карабин? С этой пукалкой, рассчитанной на некрупную дичь, много не навоюешь. А в том, что они попали в переплет, он не сомневался. Хотя бы потому, что не слышал выстрела. Стреляли из чего-то солидного, и оружие было почти бесшумным. С таким не ходят на охоту. Вернее, ходят, но на вполне определенную — на двуногую дичь.

Лес вокруг довольно густой, поэтому стрелок должен находиться неподалеку, и все же Круглов не видел его. Он знаками приказал Евгению переместиться еще левее и повернулся к Баксу. Тот все так же сидел возле брошенных лыж и недоуменно разглядывал хозяина, которому вдруг захотелось покувыркаться в снегу.

Снова возникло неприятное ощущение чужого взгляда, и Борис стремительно откатился в сторону — вовремя: следующая пуля впилась в снег там, где он только что лежал. Почти одновременно взвизгнул Женька.

— Тебя задело?

— Слегка. Так, царапина…

— Не останавливайся ни на секунду, все время двигайся. Кто бы они ни были, стрелки из них неважные! — Борис рывком переместил свое тело к следующему сугробу. — Бакс, ищи!

Команда была знакомой. Сеттеру оставалось только понять, что именно надо искать. Впрочем, задача не слишком сложная: раз хозяин вдруг решил поваляться в снегу, значит, тут как-то замешан тот странный запах. Теперь источник его был совсем недалеко — странно, что хозяин не может учуять сам. Сеттер повернулся в сторону сливающейся со снегом фигуры и фыркнул.