Публика разразилась аплодисментами, и несколько девушек тоже стыдливо захлопали в ладоши, переглядываясь друг с другом. Другие, служившие в поместье, решились рукоплескать так яростно, что Саше стало противно.

— Кардинал тепло приветствует новоприбывших и частых гостей Бранденбурга на ежегодном чествовании дара ночи и наших создателей, — раскатистым баритоном заговорил Гектор, слегка склонив голову перед присутствующими, собравшимися у балкона, — и рад видеть как доблестных и именитых героев войны, так и юные перспективные таланты нашего братства.

В этом году мы по традиции вновь принимаем в свои ряды желающих закрепить наш прочный союз с человечеством, служить в рядах братства за этими стенами и жить в Бранденбурге как дома, а не в гостях, на щедрых соленых берегах Балтийского моря.

Публика прошелестела сдержанными хлопками, когда Гектор замолк, и музыка вновь заиграла, стоило Кардиналу начать спускаться, чтобы занять место во главе стола.

Торжественная бла-бла-часть пролетела у Саши из одного уха в другое, пока она любовалась гармонией черт лица и фигуры Гектора, объявляющего праздник.

Под ритмичные скрипки он спустился по лестнице вслед за багровым плащом, и направился в сторону Александры, приветствуя гостей.

Трое бранденбургских надсмотрщиков встали у кресла Кардинала, дав понять, что аудиенции не будет, и глава желает молча наблюдать за торжеством.

Поэтому немного пообщавшись, мужчины начали выводить из шеренги юных девушек, бросавших откровенно приглашающие взгляды с самого начала вечера, и Гектор сквозь танцующие пары и беседующих устремился к Саше.

Она сглотнула, пытаясь замедлить участившийся пульс, когда неожиданно перед ней остановился светловолосый загорелый парень, краем уха уловивший сломанный ритм сердца.

— Инфирмат? — поколебавшись мгновение спросил он, рассматривая синеющее облако гематомы на шее.

— Нет. — Испуганно замотала головой Саша, отступая назад.

— Эта дрожит от страха, возьми послушную на первый раз. — К молодому человеку подошёл его товарищ в песочного цвета костюме тройке и, смерив Сашу оценивающим взглядом, похоже, остался не впечатлен худобой.

— Господин Гект… — Саша в поисках спасения позвала Гектора, который бесцеремонно отодвигая гостей отыскался всего в паре метров от нее.

— Идем, Анхель, я представлю тебя своему создателю. — Песочный костюм направился дальше, уводя друга. И Саша облегченно выдохнула, как вдруг парень, вывернулся и, встав между ней и подошедшим Гектором, перебив его сказал:

— За мной, попробуй только пискнуть.

Он обхватил ее руку за запястье и потянул в центр зала, в тот момент, когда на плечо ей легла рука Гектора.

Саша совершенно расстерялась, но незнакомец, не обращая внимания на превосходящего масштабами соперника, обхватил Сашину талию и крутанув, вывел девушку в круг из танцующих пар под хрустальной люстрой.

Поначалу упираясь и бросая взгляды на застывшего на месте не слишком довольного Гектора, Саша путалась в собственных ногах, но партнер настойчиво вел ее все дальше в глубь зала.

— Не знаю, как ты здесь оказалась, может, просветишь? — Парень в белом пиджаке и темных брюках, посмотрел по сторонам и попытался скопировать танцевальные движения, приобняв девушку за плечи и талию.

Рука его через шелк легла на еще свежие синяки на боках, оставленные ночным нападавшим.

И, вздрогнув от болезненного прикосновения, Александра тоже положила руки ему на плечи.

— Боишься? — Спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос, кружась и забирая все глубже в центр зала.

— Да. — Не лгать оказалось довольно сложно. Парень был выше нее, и, пряча лицо от его изучающего взгляда, она то и дело утыкалась ему в грудь.

— Я еще не решил, что с тобой делать, и поэтому открыт для предложений. — Задумчиво протянул он.

— Можно я вернусь в ряд к остальным?

— Нет. — Покачал он головой обречённо.

Теряя контроль за разворачивающимися событиями, Александра все кружилась и кружилась, отдавшись на волю первого встречного, пока в ослабшем теле не кончились силы. Перед глазами заплясали точки, а музыка внезапно остановилась, сжалившись над несчастной. И вновь заиграла новую мелодию.

— Можно мне воды? — Пролепетала Саша, моля Анхеля остановиться.

— Наверное, можно. — Озираясь по сторонам сказал он. К столу они шли быстрым шагом держась за руки, и, налив стакан чего-то оранжевого, он подал Саше, и осмотрелся.