Спускаясь на первый этаж, прокручивала в голове минусы и плюсы своего решения. Несколько поспешного и, возможно, даже импульсивного. Пойти за километр от Эксмура в Порлок с совершенно незнакомым парнем, застукавшим ее в ванной.

Это само по себе доставляло дискомфорт, но интерес перевесил. Понять, насколько она может шагнуть вперед в преодолении самой себя. Насколько она в состоянии отказаться от помощи Мэлла.

В глубине души она искренне хотела избавить себя от его присутствия. Да, ее тело испытывает к нему сексуальное влечение, но это банальная физиология! Нельзя идти у нее на поводу. Надо включать голову.

Лерой — отличная возможность испытать себя. Если она сможет к нему прикоснуться, не задохнувшись от паники, это станет ее личным прорывом. Ее собственной победой. И, возможно, началом чего-то нового.

Парень стоял в холле у кристамата с двумя бутылками лимонада и шоколадным батончиком. Наклонился, достал еще один, и обернулся.

— Надеюсь, ты это пьешь, потому что выбор здесь тухлый, — Лерой с улыбкой протянул бутылку.

Машинально дернулась, но не отшатнулась. Прислушалась к себе. Смутное напряжение, натягивающее нервы канатами, пустило слабый импульс дрожи по телу. Приятное лицо не вызвало дикой паники и ужаса. Не без них, конечно, но довольно сносно.

Обхватила бутылку снизу, избегая случайного касания.

— Спасибо, — выдохнула с улыбкой, уловив в голосе несколько дрожащих ноток.

Парень не обратил на них внимание, протянув следом батончик.

— Надеюсь, ты не на диете?

Мотнула головой, принимая сладкий комплимент.

Обернулась, чувствуя пристальный взгляд справа.

Фиркинс, подпирая подбородок ладонью, стучал по щеке пальцами.

— Целоваться будете? — полюбопытствовал без доли смятения.

Приподняла брови, ошеломленная вопросом. Взгляд рефлекторно метнулся к тому, кто стоял рядом — к Лерою. Тот цокнул языком, с недовольством покачав головой.

— Пойдем, — он пересек холл, открыл дверь, пропуская вперед. За спиной раздалось насмешливое, — Старый извращенец!

— Я не старый! — донеслось прежде, чем дверь закрылась.

"С "извращенцем" спорить не стал".

Как ни странно, часть напряжения схлынула вместе с выходкой Фиркинса. Возможно, стоило наоборот разволноваться сильнее… Непонятно "зачем", но это было бы логичнее.

— Ита-ак, идти нам долго, о чем поговорим?

Шуршание упаковки от батончика перекрыло свист ветра в ушах.

Солнечный день, теплый, хоть и сильный, ветер, и настроение в целом неплохое. Лучший день за прошедшие два месяца!

Этот факт воодушевил, поднимая шкалу настроения еще на пару пунктов. Губы растянулись в улыбке. Просто так. Захотелось!

Оторвала уголок от обертки, оголяя часть батончика из сочетания двух шоколадов: белого и темного.

— На каком ты курсе?

Посмотрела на Лероя и зажмурилась, неожиданно встретившись с ярким солнцем.

Они шли по зеленой поляне к металлической арке. От нее дальше уходила протоптанная дорожка, вереница студентов: кто парами или компанией, кто по одному. Весь день будут курсировать. Последний выходной перед первой полноценной учебной неделей, стоит провести его если не с пользой, то хотя бы весело.

— На пятом, — Лерой откусил разом едва ли не полбатончика. — Два года и свобода.

Подавая документы Джул не задумывалась, что ей придется шесть лет жить в Эксмуре. Не считая двух месяцев летом и Рождества. Она просто не давала себе шанса передумать, видя лишь очевидный плюс: там ее никто не знает. Но, если подумать, это должно быть непросто. Шесть лет!

— Тебе здесь не нравится? — откусила небольшой кусочек шоколадки, обнаружив внутри вафлю.

Она не слишком любит шоколад, как и газированный сладкий лимонад, но отказываться как-то невежливо.

Лерой усмехнулся и сделал несколько больших глотков, отчего пластиковая бутылка внизу стянулась.

— Здесь кайфово, но за столько лет надоедает. Приедается. Уже все знаешь: где-что находится, как используется, тайные места больше не тайные, даже лес изучен. В пределах разумного, — хмыкнул он, проходя через арку.

Та мигнула синим светом, фиксируя студента, покинувшего территорию университета. Джул вышла следом.

— Да? И что там, в лесу, интересного?

Сладость заполнила рот целиком. Лимонад не слишком улучшил ситуацию.

"Пожалуй, сахара с меня на сегодня достаточно".

Дотянуть до Порлока и напиться воды — желания сильнее отыскать просто невозможно.

— В овраге с ручьем живописно. Могу как-нибудь показать.

Предложение Лероя не звучало двусмысленно. Даже не вызвало внутреннего протеста. Будто… как прежде. До кристалла. Она также ходила гулять с Дином, они просто болтали, ели разную гадость, вроде этих лимонада с батончиком.

В те моменты она была счастлива. По-настоящему. Не задумывалась, что кто-то может ударить в спину, намеренно причинить боль. Наслаждалась каждым днем. Радовалась простым вещам. Как держаться за руки и пускать мыльные пузыри, собирать камни причудливых форм на пляже, выискивать среди них каменные сердца. Наблюдая закат, переплетать пальцы с его рукой на ее животе, прижимаясь к его плечу..