— Вниз, — указала Королева на очередную стену. — Там будет проход. Приготовьтесь, враг может поджидать нас.

— Пускай ждут, — раскрыла гримуар Мел. — Без короны мы не уйдем.

— Вот это по-нашему! — воодушевился Калеб.

В последний раз Алька посмотрела на огромный зал, представила, как отец, восседая на троне, смотрит на неё. И хотя бы так, но ей почудился его одобрительный кивок. Последняя из рода кукольных королей скрылась во тьме прохода.

И больше никогда этот замок не почувствует благородную кровь в своих стенах. Теперь это действительно были... просто руины.

— Именно здесь вы попали в засаду? — озиралась Мелони по сторонам.

Ведьма была впечатлена, события из давнего рассказа Альки стояли прямо перед ее глазами. Широкий проход покрывала сажа и уродовали следы взрывов. Здесь Кукольная Королева воевала бок о бок с Беатриси, и здесь они простились как союзники.

— Для меня все еще загадка, — разлетелся голос молниевой слабым эхом, — знала ли розовая все с самого начала, смотрела ли она в будущее?

— На столетия вперед? Ведьмы и такое могут? — всматривалась железная в яркое пятно выхода.

— Такая, как она, вполне могла, — кивнула Алька. — Только это опасно, и изменчивость таких предсказаний слишком велика.

— Может, ваша дочка... Аннет, да? — сплюнул Калеб: желание покурить все же давло на него. — Ведь она тоже может приподнять завесу? Глядишь, увидит победу.

— Если бы это так работало, победа магии была бы неоспоримой, — отрицательно покачала головой кукольница. — Нет, взгляд в будущее только сильнее приближает гибель, вносит неясность и неуверенность.

Отряд замер перед выходом. Лучи полуденных солнц чуть ослепляли после темноты, и, как только глаза адаптировались…

— Я первый, — сжал между пальцами осколки Шут.

— Что бы ни случилось, — покрутил на пальце револьвер скобный, — главное — чтобы Алька попала в лес. Вперед.

— Нет, не так, — заискрили глаза Мел. — Погнали!

— Ха!

Кукла выбежала наружу.

Тишина.

За Шутом последовали Калеб и Селен. Железная сразу припала на колено, беря под контроль периметр. Вдалеке звучал щебет птиц, но, как только границу тоннеля переступили ведьмы…

— Огонь! — за громогласной командой, данной женским голосом, последовали выстрелы.

— Все же нас ждали! — Меткий ответный выстрел Калеба пробил глазницу охотнице.

Дочери Безликого одна за другой показывались из укрытий в скальной породе и среди первых деревьев Плюшевого леса. Мелони подняла руку, защищая своих потоком молний. В ответ прилетела баночная граната.

— Подарков не надо! — отбил ногой "хлопушку" Шут. Взрыв окутал все вокруг дымом.

— Мы на открытой местности! — зубами дернул колечко гранаты Калеб, метнув над искрящимся заслоном оружие смерти. — Бегом в лес!

— Каскадия амоно! — молния веером разлетелась во все стороны, заставив охотниц прильнуть к укрытиям.

Группа под шквалом пуль добежала до опушки, прятавшиеся там Дочери, приходя в себя, попадали на землю от ударов винтовочным прикладом и от ломающего кости удара протезом. Когда тень леса укрыла отряд…

— Я задержу их, идите! — воспарила Мел над землей, призвав элементаля.

— Мелони! — Алька помнила, как Глашатай точно на том же месте остался прикрывать королевскую свиту.

— Не бойся, мам, — Кожа покрылась молниями. — Помирать здесь не собираюсь.

— Черт, — так же перебарывал себя Калеб. — Времени нет! Задай им по полной! — И они побежали дальше.

— Это я умею, — сама себе сказала элементалистка.

Первые громовые стрелы магии превратили тихие подступы в молниевый шквал, наэлектризовали воздух, растеклись по земле. Полностью слившись со своим элементом, ведьма спокойно переносила пулевые ранения, ведь сейчас её кожа была не кожей, но чистой энергией.

Число Дочерей росло с каждой минутой, к ним подтягивались подкрепления. Несмотря на магическое чудовище на пути, некоторые смогли оббежать Мелони и пуститься в погоню. Ситуацию усложнил подход главной мощи молодого корпуса.

— И у них есть эти игрушки? — сжала Мел кулаки.

Напротив неё стоял боевой костюм Дочерей. Трехметровая машина полнилась религиозными знаками, грубая конструкция походила на человека с длинными руками и короткими ногами. На спине работал генератор, выпуская столбы черного дыма из четырех труб.