— Ты невыносим, — закатила глаза Мел.

— Да...

— Ага...

— Я знаю его пару часов, а уже пристрелить охота...

Каждый дал свой короткий комментарий.

— Значит, решено. — Уверенность буквально наполнила мои вены, взбудоражила кровь. И, как только я поднялся на ноги, остальные последовали моему примеру.

Короткий выдох закончился. Больше мы не проиграем, больше не отступим. И следующая передышка будет только после победы.

Я, Нова и Рита — мы отправляемся на помощь к Сидри.

Рифа, Кот, Крюгер, Герта — эта команда идет на поиски таинственного спасителя.

Алька, Мелони, Калеб и Селен — за короной кукольных королей.

Корнар, Аннет, Сио, Мур, Виктор — они делают последние приготовления на пути демонологии.

Задачи групп распределены. На все про все у нас — несколько дней затишья.

Улыбаясь судьбе в лицо, я никогда не устану повторять это:

— Погнали!

Спустя сутки

Алька молча вела за собой спутников — все ближе и ближе к родному дому. К старым руинам, к обители, где прошло её детство, юность, взросление, преображение… И когда показались первые следы древней войны, что заросли новой травой, что были почти стерты из мира силой времени, до замка кукольных королей оставалось полдня пути.

Пепельноволосая прикоснулась к ближайшему дереву серого цвета. Все изменилось, но осталось прежним.

— Аль? — подошла ближе Мелони.

— Помню эти места. — Пальцы кукольницы чуть дрогнули. — Отец брал меня на охоту. Сейчас не скажешь, но раньше здесь были богатые угодья. — Еле слышный выдох только подчеркнул мертвую тишину. Как и Земля Корнара, этот край был мало исследован. Животные сторонились его, люди чувствовали негативную энергию затаившихся в глубине полуживых солдатиков. Запретная территория. — Не обращай внимания, ностальгия приятная... и в то же время неуместная вещь, — снова зашагала вперед ведьма.

Мел, осмотревшись, не ощутила ничего особенного. Потопала следом, а за спинами волшебниц Селен пихнула Калеба в бок.

— Ну чего? — Мужчина все понял, но изо всех сил старался дать заднюю.

— Ты обещал девочке разговор, — нахмурилась железная. — Сейчас подходящий момент.

— Да... Но… — посмотрел он на спину элементалистки. — Зараза, я думал, помру раньше. — Еще один удар кулаком. — Ай! Хорошо-хорошо.

Бывший капитан собрался с духом и, ускорив шаг, поравнялся с Мел.

— Кхм, — старался он не смотреть на нее. Не знал, как начать. Что сказать, чтобы не выглядеть придурком. — Как... твои дела?

Мелони похлопала ресницами и спрятала глаза под шляпой.

— Все хорошо.

— Это... Хорошо. — "Придурок!" — мысленно выругал сам себя Калеб. В который раз он одергивал отца внутри себя, понимая, что ищет во внешности молниевой ту, кем она не является. — Кхм, Клиф рассказывал про татуировки, и...

— Да, как только мы закончим с короной, я набью вам с Селен такие же, — смотрела под ноги ведьма.

— Славно. — Давящую тишину нарушали лишь шуршание травы и скрежет металла.

Мелони сняла шляпу. Маленький негласный сигнал, открытость перед собеседником. Смешанные чувства переполняли обоих.

— По тому немногому, что слышала, — затеребила девушка края, — я и вправду так похожа... — Она не договорила. "Твою дочь" — эти слова так и остались невысказанными.

— Один, — слабая улыбка, — в один.

И давно назревший вопрос наконец-то был озвучен:

— Значит, тогда ты остановил церковь...

— Нет, — твердо прервал Калеб. — Нет, не поэтому. — Он потер скобу на носу. — Мы с тобой жили в разных мирах. Всю свою жизнь я воспитывался в ненависти к магии. И я искренне не видел ничего, кроме зла, которое она несет. Черт, я ведь все равно отправил тебя на костер.

— И все же, — посмотрела девушка в наполненные грустью глаза.

— Одно дело — выполнять свой долг, другое — упиваться чужими страданиями. — Гримаса отвращения. — Убивать детей... это… Охота должна быть выше этого. Люди должны быть выше.

Селен закатила глаза, понимая, что её друг не будет рассказывать смягчающие факты о себе. Она перегнала разговаривающих.

— За всю свою карьеру Калеб не убил ни одного ребенка, будь то волк или ведьма.

— Сел...

— А еще в день твоей казни его сковали цепями, чтобы не натворил глупостей, — ускорила она шаг.