Но почему Петро Денисович молчит? Неужели одобряет поведение Олега?..

Ага, вот он поднял руку, просит тишины.

— На этот раз результаты состязаний у нас лучше. Пятикилометровую дистанцию лыжники прошли быстрее, чем в прошлом году. Первым одолел ее ученик шестого класса Олег Шморгун…

Ребята опять зашумели. Никто не зааплодировал, не поздравил Олега с победой, как в прошлом году Миколу. Лишь Сергей радостно похлопал брата по спине:

— Молодец, братуха! Молодец!..

Петро Денисович переждал, пока улегся шум, и продолжал:

— Вторым к финишу пришел Петренко Микола… — Учитель откашлялся. — К сожалению, не обошлось без приключений. Все вы уже, видимо, знаете, что произошло? Что ж решайте теперь сами, как тут быть. Можно об этом поговорить на пионерском сборе. Относительно того, кого посылать на районные состязания, Шморгуна или Петренко, — ясно. Шморгун — победитель. Таков спортивный закон. Да и поздно заново проводить состязания. Послезавтра надо ехать в район…

Думал Олег: если займет первое место, отбоя не будет от хлопцев! Ан нет! Все сторонятся его.

Ревниво поглядел на соперника, стоявшего среди большой толпы учеников, резко повернулся и побежал со школьного двора.

…В хату вошел тихо, почти незаметно. Не грохнул, как обычно, дверью, молча разделся, буркнул матери:

— Есть давай.

Когда Олег сердился или грустил, вообще если был не в настроении, у него пробуждался волчий аппетит.

Вот и теперь: за обедом умял тарелку борща, почти целую сковородку шкварок, шесть пирожков с капустой и кружку молока выпил.

Мать видела, что Олег в дурном настроении, подумала, он опять проиграл в лыжных состязаниях, к которым столько готовился, о которых столько разговоров было у них с Сергеем, и стала утешать:

— Ты, сынок, не тужи. Не вышло у тебя на этот раз — выйдет на следующий. Не велика беда.

Олег молча встал из-за стола и полез на печь. Он любил после пребывания на крепком морозе полежать на горячей печи и почитать интересную книгу о дальних странах с дремучими лесами и дикими зверями, о бескрайних бурных морях, о снежной тундре. Тогда забывал обо всем.

Сегодня Олег тоже взял на печь книгу. «Дерсу Узала» называется. Развернул, прочитал страницу, другую и бросил. Вчера вечером она захватила его, оторваться не мог, а сегодня не увлекала. Мысли все время возвращались к лыжным состязаниям.

Ну, не помог Миколе закрыть дверь! Но если бы все лыжники во время соревнований делали посторонние дела?..

И ту дверь можно было попозже закрыть. Ничего бы с растениями не случилось. А если на районных состязаниях Миколе что-то вздумается? Нет, победитель все же он, Олег, это подтвердил и Петро Денисович.

Микола, видно, хорошо тренировался. Почетное место завоевал бы в районе. В прошлом году третьим был. Ну и чудак, зачем он связался с той дверью? Теперь, наверное, жалеет, да поздно уж…

В хату вошла мать, бросила возле печки охапку дров.

— Куда это школьники идут? Такой мороз, а они…

— Где? — вскинулся Олег.

Надышал в намерзшем окошке прозрачный кружочек и приник глазом.

Вьюга уже стихла, на небе между серых облаков появились голубые просветы. По улице шагали десятка два учеников старших классов с лопатами, метлами. Среди них Олег приметил Миколу. Тот размахнулся метлой, чтобы стряхнуть на своих спутников снег с придорожной вербы. Но они успел разбежаться, и белая пороша обсыпала его самого. Все засмеялись, их смех долетел в хату.

«В сад идут», — догадался Олег.

Когда школьники миновали его двор, Олег оставил окошко, снова улегся на печи.

Невеселые мысли снова одолели его. И победа не принесла радости, все от него отвернулись.

«Погоди! — вскочил вдруг Олег. — А что, если?.. Ну конечно, так и сделаю!..»

Мигом слетел с печи, начал быстро одеваться.

— О! Куда это ты? — спросила мать.

— Надо, мама, надо… — пробормотал озабоченно и выскочил из хаты.

«Что с ним сегодня творится? — пожала плечами. — Как неприкаянный».

Схватив на крыльце метлу, Олег выбежал за ворота, крикнул во весь голос:

— Хло-опцы!

Ученики остановились.

— Подождите меня! — замахал метлой.

Стояли, удивленно переглядывались.

Олег, проваливаясь в снегу, бежал к ребятам. Поравнявшись с ними, сразу подошел к Миколе.

— И я с вами пойду! — выпалил решительно. — Ты, Микола, не сердись на меня… И вы, хлопцы… Ну, так вышло… Тогда не подумал… Одним словом, Микола, на районные состязания поезжай ты.

Микола хотел возразить, но Олег не дал, схватил его за руку: