— Олег! Олег! — позвал Микола.

Тот остановился, увидел Миколу возле оранжереи, и на его лице отразилось удивление.

— Иди сюда! Помоги дверь закрыть, растения погибнут!..

Какое-то мгновение Олег колебался. Потом надвинул на лоб шапку, оттолкнулся палками и съехал в овраг.

«Так вот ты какой!.. Ладно, беги, завоевывай первое место!..»

Микола начал отгребать снег, раскачивать дверь.

— Подожди, я сам отброшу, — послышалось сзади.

Оглянулся — Сашко с лопатой в руках.

— Чего смотришь? Догоняй Олега!

— А ты почему тут?

— Потом расскажу. Беги быстрее, я сам…

Секунда — и Микола снова на лыжах. Сердце едва не выскочит из груди. А навстречу ветер — резкий, колючий…

Все отчетливее вырисовывается из снежной мути силуэт Олега.

«Еще, еще нажми!..» — подгоняет себя Микола.

Вон уже и школа маячит… толпа болельщиков… Петро Денисович среди них… Сергей…

Жик… жик… — ритмично высвистывают под ногами лыжи.

Олег совсем близко. Он, наверное, сильно устал, ползет как черепаха. Но уже и до финиша остается немного. Каких-нибудь тридцать… двадцать метров.

«Нажми, нажми еще немножко!..» — приказывает себе, будто постороннему, Микола.

Но упущенное время не наверстать.

— Ура! Ура! — звучит на спортплощадке.

Это Олегу, победителю.

Миколу сразу же оставляют силы, и последние несколько метров до финиша он идет, еле передвигая ноги.

Никто не корит Миколу за поражение. Конечно, обидно его болельщикам. Но что поделаешь, не нарочно же он проиграл в состязаниях! Сам он, видно, переживает — отошел от толпы, сел на скамью, загрустил.

И только Сашко, когда прибежал из сада и узнал, что победителем признан Олег, накинулся на друга:

— Ты почему молчишь? Это же неправильно!

— Что неправильно? — не понял Микола.

— Что Олег победитель.

— Он ведь первым пришел…

— Ну и что?! Все равно неправильно. Если бы на районные соревнования не посылали, то пусть бы… Но ведь не он, а ты лучший лыжник школы!

Микола ничего не ответил, махнул рукой: мол, какое это теперь имеет значение.

Однако Сашко не унимался.

— Давай расскажем обо всем Петру Денисовичу. Он…

— Нет! — решительно возразил Микола, не дав ему договорить.

— Дурак ты! — рассердился Сашко. — Я сам расскажу. — И побежал к учителю, стоявшему в кругу школьников.

Отозвав Петра Денисовича, Сашко стал рассказывать о себе, как ему не повезло: только вошел в сад — оторвался ремешок. Он пошел к сушильне починить крепление и заметил, что дверь в оранжерею открыта. Хотел закрыть ее, но у входа намело большой сугроб, пришлось разыскивать лопату. А тут Микола появился. Снял лыжи и стал разгребать снег. А в это время показался Олег. И тут Сашко стал свидетелем того, что произошло между Миколой и Олегом.

Петро Денисович нахмурился.

— Только вы не думайте, что я сочиняю…

— Правильно, правильно сделал, чего там оправдываться, — положил учитель руку Сашку на плечо. — Разберемся.

Когда Сашко отошел, Петро Денисович подозвал Олега, и они вдвоем пошли на школьное крыльцо.

— Расскажи, Шморгун, что там у вас с Петренко произошло.

«Откуда он знает? — удивился Олег. — Микола не рассказал, это точно, он и не подходил к нему. Ага, вот оно что, дружка своего подослал…»

Олег рассказал о событии в саду. В конце добавил:

— Одним словом, Петро Денисович, Петренко нарушил спортивную дисциплину.

— А ты ее строго придерживался… Ясно, все ясно… — молвил учитель таким тоном, что трудно было понять: одобряет он поведение Олега или осуждает. Потом сразу посерьезнел, сказал холодно: — Что ж, ты и в самом деле формально законный победитель, ничего не скажешь… Будем готовиться к районным состязаниям.

Пока Петро Денисович разговаривал с Олегом, Сашко рассказал о происшедшем еще нескольким ученикам. Вскоре об этом узнали все.

Теперь уже школьники не делились на две группы, как перед стартом. Все возмущались поступком Олега. Разница была лишь в том, что Миколины сторонники открыто высказывали свое недовольство, шумели:

— Неправильно! Неправильно! Пусть на районные соревнования едет Микола.

А болельщики Олега молчали, хмурились, но не решались заступаться за него. Один Сергей горячо отстаивал брата:

— Как это неправильно? Все правильно! Олег победитель! А Микола пусть не будет таким дураком!