Другие так же горячо доказывали, что победу одержит Олег Шморгун. Вокруг него тоже толпились болельщики, но их было поменьше. Среди них торчал и старший брат Олега — Сергей.

Олег ничуть не сомневался, что выйдет на первое место. В прошлом году ему просто не повезло: лыжную мазь выбрал неудачно, потому и пришел вторым.

Вертясь на все стороны, Олег рассказывал какую-то смешную историю — хлопцы прямо падали от смеха.

На стартовую площадку вышел с красным флажком в руке учитель физкультуры Петро Денисович, он же главный судья. Послав двух своих помощников на контрольный пункт, он сказал школьникам:

— Всех, кто не участвует, прошу отойти!

Как только болельщики отступили к забору, Петро Денисович подал команду участникам забега:

— Выйти на линию старта!

Лыжники быстро выстроились в шеренгу.

Сашко и тут не оставил своего друга, стоял рядом, шептал:

— Говорят, Олег сегодня все утро изучал маршрут. Если он тебя обойдет, знаешь, что мы с тобой сделаем? — нахмурился грозно.

Что они собирались сделать, Сашко не успел договорить, так как в это время судья подал новую команду:

— Проверить крепления!

Спортсмены нагнулись и подергали на лыжах ремешки, выпрямились. Все в порядке.

Микола волновался. Поглядывал на болельщиков, будто в чем-то провинился перед ними.

Олег все время переступал с ноги на ногу, как застоявшийся конь, натягивал рукавичку то на одной, то на другой руке. Сегодня ему любой ценой нужно выйти в победители. Как встречали Миколу, когда он финишировал первым! Будто ошалели, кричали «ура». А его словно и не заметили, хотя он пришел вторым. Да и потом еще за Миколой долго ходила целая ватага хлопцев.

Петро Денисович обошел шеренгу — осмотрел каждого лыжника. Убедившись, что все готовы, спросил, хорошо ли знают маршрут.

— Знаем, знаем, — дружно ответили ребята.

— Приготовиться! — поднял кверху флажок.

Лыжники уперлись палками в снег, пригнулись, напряглись…

Затих шум среди болельщиков. Стало слышно, как поскрипывают на школьной голубятне незатворенные дверцы.

Петро Денисович резко взмахнул флажком.

— Старт!

Лыжники сорвались с места и, точно стая больших птиц, понеслись в заснеженный простор. Вслед им летели звонкие напутствия.

Олег сразу же вырвался вперед. За ним шел Микола. Потом Сашко и другие ребята.

Маршрут пролегал огородами за село, через отлогий овраг, колхозный сад и дальше к линии железной дороги. Там надо было повернуть и идти назад, к школе.

Микола широкими шагами скользил по лыжне, оставленной Олегом. Лыжи скользили легко. Спустился в овраг, поднялся наверх, вошел в сад.

Из снежной пелены вынырнула сушильня… За нею должна быть оранжерея. Ага, вон она! Вся покрыта снегом, похожая на жилище полярников. Растениям в ней тепло, уютно. А снег с крыши они после соревнований сбросят…

Когда Микола проходил мимо оранжереи, ему показалось, будто там приоткрыта дверь. Он не остановился, побежал дальше, но тревожная мысль не давала покоя.

«А что, если и правда открыта? Замерзнут растения…»

Между тем — то ли Олег замедлил бег, то ли Микола налег посильнее — хлопцы поравнялись.

Микола приветливо улыбнулся сопернику, заметил шутливо:

— Тебя и на аэросанях не догонишь. Скоро весь дух из меня вон. Х-ху!..

Олег ничего не ответил, даже не глянул в его сторону. Лишь сердито прикусил губу, сделал два-три рывка — и уже снова впереди замаячила его подвижная фигура.

Микола не стал догонять. Беспорядочные рывки не приносят успеха, только устанешь быстрее. Следует беречь силы — еще не пройдена и половина дистанции.

А Олег нервничал. Он то замедлял бег и шел рядом с Миколой, то вырывался вперед. И наконец выдохся, отстал…

В степи, на просторе, вьюга разыгралась вовсю. Вверху ветер крутил мелким снегом, под ногами извивалась белыми ужами поземка. На пути вырастали большие и маленькие сугробы.

Возле железной дороги, на контрольном пункте, хлопцы подбадривали Миколу:

— Молодец, давай, давай!..

И вот он уже повернул назад, мчится к финишу.

Навстречу мелькнула фигура Олега, за нею — еще несколько лыжников. Показались уже и строения в саду… Микола взглянул на оранжерею. Так и есть — дверь открыта.

«Погибнут растения, — понял и решительно свернул туда. — А снегу, снегу сколько намело!..»

Снял лыжи, попытался прикрыть дверь, но не смог: мешал высокий сугроб.

В это время на лыжне показался Олег.