— Чей это? — спросила Валентина Михайловна.

— Сашка, — сразу узнал Микола.

— Вот видишь, я говорила — помощник у вас хороший. Уже картуз носит, а там и еще что-нибудь будет делать.

— Если бы он уроки за нас делал… — пошутил Микола.

Посмеялись и снова принялись за работу.

Прошел еще час, а Сашка не было. Теперь уже забеспокоилась и Валентина Михайловна. Где он мог застрять? И почему Кудлай принес его картуз?..

— Слушай, Петренко, может с Сашком что-то случилось? — подошла учительница к Миколе. — Пошел — и как в воду канул.

— Кто знает… Я сам думал.

— А может, ты пойдешь узнаешь?

— Хорошо.

Воткнул лопату в кучу рыхлой земли, натянул на голову картуз.

— Подожди меня, и я пойду с тобой, — сказала Валентина Михайловна.

Поговорила о чем-то с дедусем Артемом, махнула Миколе:

— Пойдем!

Они выбрались из оврага на дорогу, зашагали вдоль посадки, чтобы не плутать по тропинкам.

За ними побежал и Кудлай. На полдороге начал лаять и бросаться в посадку.

— Чего он туда тянет? А ну, пойдем, куда поведет, — повернула за ним Валентина Михайловна.

Пересекли посадку. Кудлай повел их дальше, в сад.

Между деревьями показалось что-то черное. Именно туда и вел их пес. Остановился, завертел хвостом.

«Стоит возле ямы для гусениц, в которую когда-то бросил меня с Сашком Шморгун, — вспомнил Микола. — Неужели Сашко снова там? Ну да, вот и пиджак его висит».

Побежал к яме. Заглянул в нее, так и есть — тут.

— За что он тебя опять бросил? — удивился и одновременно возмутился Микола.

— Он не бросал, — хриплым голосом ответил Сашко. — Это я сам. Тушканчика доставал и упал. Земля обвалилась.

— Где же он, тушканчик?

— Вот, — вытащил из-за пазухи зверька.

К яме подошла учительница.

— Валентина Михайловна, он не нарочно! — крикнул Микола.

— Конечно, не нарочно. Кто же нарочно в такую яму падает! — засмеялась учительница. — Но как же мы его вытащим? Лестницу нужно из сушильни принести.

— Подпорку из-под яблони возьмите, — посоветовал Сашко.

Микола принес длинную и толстую подпорку, опустил в яму.

— Лови! — Сашко подбросил тушканчика вверх.

Микола поймал зверька на лету.

— Какой он смешной… — погладила тушканчика Валентина Михайловна. — Хвост длинный и с кисточкой. Нужно его показать всем ребятам и выпустить.

— Я и сам хотел, — сказал Сашко. Он схватился за подпорку: — Тяни, Микола!

Микола с учительницей потянули изо всех сил, и вот Сашко уже на воле.

— Как хорошо, что вы меня нашли! Боялся, что и ночевать тут придется.

— Ему скажи спасибо, — потрогал Микола за ухо Кудлая. — Это он картуз твой принес. Возьми! — протянул другу. — Да еще и нас привел сюда.

Пес, будто и впрямь что-то понимал, довольно вертел хвостом.

— А где же лопата? — оглянулся по сторонам Микола.

— Я еще не успел дойти до сушильни. Сейчас сбегаю, возьму, — рванулся Сашко.

— Идите вдвоем, — сказала Валентина Михайловна. — Прихватите несколько штук. Девочкам лопат не хватило. А я вас здесь подожду.

До сушильни недалеко. Миновали несколько яблоневых рядов, смородинник. Оставалось перейти участок малинника — и все.

Вон она, сушильня, возвышается, словно сказочный терем.

Вдруг в «тереме» медленно приоткрылась дверь, и оттуда высунулась большая голова Шморгуна. Сюда верть, туда круть — и сразу же спряталась.

Микола вопросительно взглянул на Сашка: что бы это могло значить?

Сашко побледнел, опустил глаза.

Через какое-то мгновение из двери снова высунулась голова сторожа. Никого не заметив, Шморгун вышел из сушильни. На спине у него был огромный мешок. Микола потянул Сашка за густые кусты малины. Оттуда стали наблюдать за сторожем.

Тот запер сушильню и, озираясь по сторонам, потрусил к посадке.

— Сушеных фруктов украл, — догадался Микола. — Давай проследим, куда понесет.

Он снял с брюк пояс, накинул Кудлаю на шею и, ведя его на поводу, стал осторожно продираться малинником за сторожем.

Сашко плелся следом. Он был вконец растерян и подавлен, потому что знал, куда направлялся Шморгун. Там, возле посадки, наверное, ждет его с машиной отец. Заберет и отвезет Ольге, обменяет на самогон. И об этом узнают все-все. А самое страшное, что Сашко никак не может предотвратить беду.