— Спасибо.

Тай кивает и прижимает мою руку к своим губам, а затем тоже замечает Фрейзера:

— Эй, а почему Дерек не сел рядом?

Я досадливо морщусь и тихо говорю в пространство:

— Потому что наша дружба не выдержала некоторых испытаний. Мы с ним прекратили общаться.

Тайлер всматривается в меня несколько секунд, а затем кивает:

— Теперь понятно, почему он не отвечает на мои звонки.

Не только поэтому, но да, это тоже одна из возможных причин.

Я виновато улыбаюсь Тайлеру, он в ответ хмуро кивает, мол, всё в порядке, и тут наше внимание переключает на себя вошедший в аудиторию преподаватель. Зал постепенно затихает. Мистер Мейсон тепло улыбается первокурсникам и объявляет мою мать:

— Нам с вами очень повезло, потому что сегодняшнюю лекцию для нас читает популярная и талантливая писательница — Виола Брукс! Давайте её поприветствуем, как следует! Миссис Брукс, прошу вас, проходите!

Если честно, я не представляю, чего ожидать от этой женщины. Откровенного наряда? Броского макияжа? Или заявления прямо с порога: смотрите, вон там сидит моя дочь, и сегодня я научу её, и вас заодно, как зарабатывать деньги на одном из пороков людей — на жажде секса!

Впрочем, именно к нему в последнее время я пересмотрела своё отношение…

Я смотрю на профиль Тайлера, вспоминаю то, что мы с ним вытворяли и неминуемо краснею. Чего стоит одна только библиотека! Не говоря обо всем остальном…

Я собираюсь с мыслями под шквал аплодисментов женской половины аудитории и смотрю на вошедшую Виолу Брукс.

Она выглядит… прилично!

На ней модный брючный костюм бежевого цвета, туфли-лодочки и дневной макияж на лице, которое озаряет вежливо-благодарная улыбка.

Ладно. Должна признать, что иметь такую мать я не против. Впрочем, всё может измениться, когда она откроет рот. Поэтому я не спешу расслабляться.

Виола оглядывает ребят и поднимает руки ладонями к нам, прося тишины. Снова улыбается:

— Я очень благодарна университету за приглашение, это честь для меня — быть здесь и поделиться своим опытом. Писательским опытом в целом, а не тем, что помогает мне в написании эротических сцен, прошу заметить!

Я закатываю глаза, пока аудитория смеётся — что и требовалось доказать. Виола Брукс никогда себе не изменяет.

Как я и предполагала, лекция не будет простой.

Но, конечно же, радует и добавляет моему сердцу покоя то, что рядом со мной Гилл. Жаль на обещанный мною Виоле обед, после лекции, его нельзя взять с собой — у него тренировка.

В общем и целом, я ещё не раз закатываю глаза, но в какой-то момент признаю, что приглашённый сегодня лектор, помимо всего прочего, рассказывает о важных и нужных вещах для начинающих писателей. Ей, как никому прочему из-за специфики, в которой она работает, приходилось отбиваться от нападок критиков и негативных отзывов на свои книги. И в основной своей массе они звучали от ханжей, вроде меня. Где-то в глубине души, я понимаю, что была не права. И, к своему удивлению, сочувствую Виоле. Потому что одно дело, когда твой труд не ценится чужими людьми, и совсем другое — когда тебя даже не пытаются понять родные.

Я не пыталась. Потому что с детства была обижена на свою мать и не давала поблажек писательнице в ней.

Впрочем, никогда не поздно признать свои ошибки и исправиться. Да, на обеде с мамой я планирую извиниться перед ней. Вот только всё идёт не по плану, потому что этой женщине от природы не дано быть нормальной!

Но давайте по порядку.

Мы с Виолой приезжаем в один из самых престижных ресторанов, что уже должно было меня насторожить, но я не придала этому факту должного внимания, листаем меню и вскоре делаем заказ.

Наша беседа начинает вполне невинно.

— Ты выглядишь по-другому, — замечает Виола, как только от нашего стола отходит официант. — По сравнению с прошлым разом. Более женственно. Это платье тебе очень идёт, Сабрина.

— Платья практичны, — бездумно отвечаю я и тут же краснею от смущения.

Да, отношения с Тайлером Гиллом научили меня быть практичной…

Мама правильно читает мою реакцию и округляет глаза:

— Быть не может! Моя девочка с кем-то встречается, так? Кто он? Твой сокурсник? Он был на моей лекции? Так-так-так, кто там сидел с тобой рядом… О, Боже! Неужели, это Тайлер Гилл?!

— И что в этом такого удивительного? — ворчу я, ерзая на месте.

Мама склоняется над столом и доверительно сообщает, её глаза при этом блестят от счастья:

— Только то, что я встречаюсь с его отцом!

Она… что?..

— Ты… шутишь, верно? Чёрт, пожалуйста, скажи, что ты шутишь! Он же женат!

Виола выпрямляется и начинает разглаживать салфетку на столе:

— Разумеется, пока это тайна. Стивен улаживает дела с разводом. Но как только всё решится, мы объявим о своих отношениях.