– Мама, прекрати. Ты сейчас обычного парня будешь превращать в принца из сказки. А потом он придет к нам, и мы будем ехидно наблюдать, как же неумело он пытается добиться моего расположения. Не надо. Мы просто друзья. Он приезжает сюда не ради меня, а ради приятных воспоминаний.

– Ты еще совсем глупая. Со стороны виднее. Он был бы хорошим, заботливым мужем.

– Ма, – отрезала девушка, сердито всматриваясь матери в глаза, – почему ты на меня постоянно давишь? Мир не рухнет, если я умру старой девой.

– Рухнет, – отводя глаза в сторону, тихо ответила мать. – Мой мир не так уж и велик – я да моя дочь. Я бы хотела видеть тебя счастливой. А если в нем еще появится маленький внук, он даст моей жизни новый смысл.

– Все-то тебе со стороны видно, – с небольшим ехидством продолжила дочь. – Ты советуешь мне, что делать, с каждым моим кавалером, а как же то, чего хочу я? Ни один из них надолго не задержался. Или тебе любой ценой нужен внук, не важно, счастлива ли твоя дочь, и есть ли у этого ребенка отец? Может, уже хватит?

– И буду продолжать советовать. Внука я буду любить в любой ситуации. Пойми, я ж не могу молчать, когда ты совершаешь очевидные ошибки.

– Послушай, оставь все эти заботы. Дай мне самой выбирать, что мне надо, и прекрати подглядывать за каждым моим шагом.

– Я проходила мимо и услышала, что ты ругаешься. Кто знает, что там у вас происходит? Был бы тут отец, он бы вмиг вышвырнул из дома этого проходимца. А что я? Я испугалась и, не найдя что сделать, растерянная просто подошла к двери.

– Мама, это выглядело именно как подглядывание, и мне это неприятно.

– Не смеши меня, – с иронией в голосе сказала мать. – Перед кем тебе неловко, перед этим подлецом?

– Да что ты вообще знаешь про отношения? – перешла на повышенный тон девушка. – У тебя был подарок судьбы – папа, и ты даже не смогла достойно сохранить о нем память. Ты сохраняла ее со старым омерзительным почтальоном! – уже кричала девушка.

Пожилая женщина резко встала из-за стола, инстинктивно, словно в испуге, вздернув руку к губам. Глухая душевная боль исказила ее лицо.

Девушка тоже рывком поднялась со стула, почти опрокинув его на пол. Глаза ее сверкали от накативших слез, лицо раскраснелось, в висках громко стучало. Продолжая наступать, как охотник на раненую добычу, обогнув стол, она стала приближаться к матери.

– Кстати, не почтальон ли прислал тебе цветы? Их не было еще час назад. Я думаю…

Звук звонкой пощечины оборвал монолог. Девушка схватилась за щеку и нагнулась над столом. Музыкант замер. Повисла тишина.

– Лучше бы это ты была на том злосчастном дельтаплане, – крикнула девушка уже не сдерживая рыданий.

Женщина побледнела. Она подошла к семейной фотографии на стене и, чуть постояв, ответила уставшим голосом:

– Да. Лучше бы это была я.

Девушка затихла. Последние слова матери дошли до нее только сейчас. Она испугалась сказанного. Пожалела, что у нее вырвалась эта страшная фраза, острая и безжалостная, как стрела. Давящее чувство в груди не давало дышать на полные легкие. Девушка посмотрела в спину стоящей у стены матери.

– Мама, прости.

– Не бойся говорить правду – ты уже взрослая, – немного безразличным, но сильным голосом ответила мать.

Она стояла спиной не только к дочери, но и к музыканту, потому тяжело описать, что творилось в тот момент с ее лицом, были ли слезы. Девушка подошла к ней и заглянула в глаза.

– Мам, я сказала, не подумав. Прости, пожалуйста.

Они обнялись и застыли в этом положении. Лицо дочери выглядело страдальческим. Глаза были плотно закрыты, руки крепко обвивали шею матери.

Вдруг за спиной девушки натянулись тонкие веревки. Как шелковые нити, или, может быть, как прочный конский волос, который используют для смычков. Неведомая сила тянула ее куда-то назад, в сторону темной кухни. Она вдруг с удивлением заметила свои выкрашенные в синий цвет руки, как в тот страшный день у отца. Не то канаты, не то ремни обвивали запястья. Удивление, а затем испуг исказили лицо. Она хотела кричать, но была не в силах издать ни звука. Девушка стала непонятным образом плавно и медленно отдаляться назад. Напрасно пыталась она сильнее ухватиться за окаменевшую от ужаса мать, пальцы, словно эфемерные, проходили сквозь тело пожилой женщины. Свет в доме стал стремительно меркнуть. Страх удвоил силу девушки, она грудью рванулась вперед, но веревка не пустила, и она свалилась на пол, беспомощная, побежденная. Нити потянули девушку в сторону бамбуковых штор.

Несчастная мать, опомнившись, устремилась на помощь дочери. Она попыталась бежать, но тут же упала. Вскочила на ноги, рванулась вперед, но тотчас снова упала, ноги не слушались ее. Она падала бесчисленное количество раз. Бросалась то в одну сторону, то в другую. Женщина продолжала бороться еще долго, пока окончательно не изнемогла. Все тело ее сотрясалось от судорожных рыданий.

Следом за затухающими колебаниями бамбуковых штор последовала полная тишина.

1 Американские пионеры (англ. American pioneers) — люди, которые в разные периоды истории США, переселялись на запад, заселяя новые территории.