Тао нахмурился.

— Серьёзно?

Райли подняла на него взгляд.

— Нашему виду не нравится, когда нас окружают, пока мы слабы.

Макс сел на обеденный стул, который притащил в комнату.

— Райли, будь добра, приготовь кофе. Я забыл.

А Итан добавил:

— Ты варишь кофе лучше него.

Она посмотрела на дядь с абсолютным недовольством.

— Вы просто хотите поговорить с Тао без меня, а значит, хотите поговорить обо мне.

Словно уязвлённый, Макс приложил руку к сердцу.

— Разве мы могли бы так тебя обмануть?

— Да.

Итан захихикал.

— Иди, мы недолго.

Она фыркнула на его утешительную улыбку.

— Почему вы всё не скажите при мне?

— Потому что ты ответишь за него, и мы услышим только то, что ты захочешь, — ответил Итан.

— Со мной всё нормально! — прорычала она.

— Значит, именно это он нам и скажет, так? — сказал Макс. — Значит, тебе не нужно оставаться тут.

Она встала, вскинула руки, заворчала и вышла из комнаты. Как только она оказалась за пределами слышимости, Макс повернулся к Тао.

— Как она? Выглядит лучше.

Тао сел на место Райли и закинул руки за голову.

— Она возмущалась всю дорогу до дома. Мысли о мести затмили всё. В конечном итоге, она успокоилась, но едва прикоснулась к ужину.

Итан вздохнул.

— У неё всегда нет аппетита, когда расстроена. Она хоть немного поспала?

Тао покачал головой.

— Она проснулась раньше обычного и разнервничалась так, что больше не смогла уснуть. Я тоже не спал, боясь, что она в одиночку отправиться выслеживать ублюдка, который в тебя стрелял.

— Правильно, — сказал Макс. — Ты молодец, что смог вывести её вчера из той зоны. Мы так называли это состояние. В детстве у неё было несколько триггеров горя.

— Я впервые видел её такой, — сказал Тао. — Поэтому думаю, что давно у неё ничего не было. Увидев раненого Итана она, должно быть, вернулась в прошлое.

Итан кивнул.

— Тебе очень нравиться наша Райли, да?

Тао фыркнул.

— Большую часть времени она — заноза в заднице.

Понимающе улыбаясь, Макс сказал:

— У Райли плохая привычка раздражать людей, чтобы держать их на расстоянии.

— Да, ушло много времени, пока я не понял, что именно она делала. — Но в последнее время она так не поступала, а сдержала слово и впустила его. И Тао, и его волк были этим очень довольны.

— Это не личная неприязнь к тебе. — Итан замолчал, чтобы выпить воды. — Я не знаю, знаком ли ты хоть с одним ребёнком, который потерял родителей, но сама такая ситуация разбивает сердце. Райли была очень близка с Анабель и Дэниелем. Ей было всего четыре года, когда они умерли, и она до конца даже не поняла, что произошло. Хотя видела, как умер Дэниел, искала их, звала, и ждала их возвращения у окна. Мы пытались ей всё объяснить, и она кивала, будто понимала, но затем всё равно уходила и искала их. В конечном итоге она перестала искать. И с тех пор мы видели в её взгляде только страх. Страх быть без родителей, остаться одной, страх того, что может случиться что-то плохое. Она больше не доверяла миру; изменилась и вместо весёлой и открытой стала беспокойной и осторожной. Райли с трудом впускала в свою жизнь новых людей, и если могла вывести их из себя, чтобы они отстали, так и поступала. — Итан замолчал. — Видишь ли, глубоко внутри Райли всё та же маленькая девочка, которая не верит, что сможет удержать кого-то рядом с собой.

— Потому что её отец не продержался ради неё, — догадался Тао.

— Должно быть, я не справедливо осуждаю его, но она — моя племянница, и я её люблю, так что вправе осуждать любого кто её обидит.

— Сейдж не должен был заставлять её пытаться спасти отца, — заметил Тао.

— Нет, не должен, — согласился Итан. — Он — мой Альфа и я его уважаю, но в этом он её подвёл.

Макс откинулся на спинку стула.

— Ей потребуется время, чтобы полностью впустить тебя, но лишь потому, что на подсознательном уровне проверяет тебя, и если будешь настойчив, увидит, что ты действительно заинтересован и стоишь риска. Думаю, это защитный механизм, и почти уверен, что Райли даже не осознаёт, что он существует. Но как только она впускает человека, уже не отпустит.

Тао поднял голову.

— Хочешь сказать, что нужно быть с ней терпеливым?

— Терпеливым? — повторил Итан. — Нет. По мне ты не такой. Мы говорим тебе продолжать разбивать её стену. Если дашь Райли даже минутную передышку, она опять поднимет барьер, даже этого не осознав. Райли сводит с ума, но будет защищать тебя ценой собственной жизни и останется верна до конца своих дней… если будешь этого достоин. Так будь же достоин. Она заслуживает этого в своей паре.

«В паре?»

Тао фыркнул.

— У нас с Райли не настолько всё серьёзно.

Макс улыбнулся.

— Я так же говорил об Итане, когда мама о нём спрашивала.

Итан рассмеялся.

— А я говорил своей маме, что встречаюсь с тобой только ради секса.

— Так и было, — сказал Макс.

— По началу.

Тао вскинул руки и тихо заметил.

— Я, правда, не думаю, что она — моя истинная пара.

Макс ещё шире улыбнулся.

— И это я тоже говорил об Итане.

— Если хотите правду, — начал Тао, — я плохо к ней относился в начале. Если бы решение было за мной, ноги бы её не было на нашей территории. Почему вы смеётесь?