Я уже почти не чувствую боли. Скорее… тяжесть. Усталость. Раздражение на коже, которую разъедает кислота. Затруднённое дыхание из-за яда в лёгких.

Я так тяжело дышу, будто бегу со всех ног.

В голове туман, я едва понимаю, где нахожусь и что происходит.

«Держись. Держись. Держись».

Я свожу брови в замешательстве. Кто это? Заставляю тяжёлые веки подняться. Вокруг сплошная чернота. Я лежу на земле у дерева, которое ещё недавно держало меня в своём плену. Значит ли это, что я мог бы сбежать?

Резкий запах серы ударяет в нос. Но я всё ещё в том же тёмном месте, где должно пахнуть только плесенью и кровью.

Я был в когтях Вселяющей Ужас. Формально я всё ещё у неё. Её зловещая тьма окружает меня непроницаемой стеной, отрезая от внешнего мира. Не пуская к моей истинной, которая где-то там, снаружи.

Живая.

«Где ты, Кейлин?»

Мягкие тёмные щупальца обвивают меня, пока я лежу на холодной земле. Тело исцелено, но энергии в нём нет. Тяжело даже дышать.

Я вздрагиваю, когда тёмные духи накрывают меня своей защитной магией. Мои веки трепещут.

Нет, не тёмные духи. Это она. Её тени, её сущность со мной, защищает меня, пока я лежу здесь, мучаясь от боли.

— Что говорит тебе твоя пара, дитя? — я морщусь, когда низкий голос Вселяющей Ужас рокочет в темноте. Корни дерева подползают ближе. — Она уже почти здесь? — сладко спрашивает Вселяющая Ужас.

Моя пара? Она думает, что Кейлин сейчас со мной разговаривает?

— Я ждала её.

Вздрагиваю.

В голове всплывает образ наклонной тропы, по которой бегут женские ботинки. Рядом плывёт призрак.

Сглатываю. Воздух холодеет на несколько градусов, корни рядом притормаживают.

Это была Кейлин? Она бежала куда-то вверх…

Земля трясётся подо мной.

— Умная девочка. Хоть чему-то учится.

У меня сводит живот.

— Она отправилась за книгой заклинаний.

Рихган говорил мне, что она бросила меня. Пошла дальше.

Быстрый, как молния, корень бросается ко мне и обвивает моё горло, поднимая в воздух. Я вцепляюсь в дерево, душащее меня, перекрывающее доступ к кислороду.

— Она думает, что сможет заполучить рычаг давления. Что ж, возможно, я всё-таки недооценила её. Пора изменить тактику.

Голоса древних сил, давно покинувших земли живых, бомбардируют меня. Каждое слово подобно удару ножом. Они дышат мне в ухо, шипят и приказывают.

Я пробиваюсь через них и их магию.

«Ты ничто».

«Ты бесполезна».

«Ты проиграешь».

— Я ничто, — повторяю. — Я бесполезна, — соглашаюсь. — Но я не проиграю.

— Борись, моя Кейлин, — подбадривает призрак, его голос полон гордости, а взгляд — искренности. — Ты достойная. Могущественная. Сильнейшая фейри из всех, кого я знаю, а я знал немало.

Сильная, упрямая и глупая. Да, вот такая я до мозга костей.

— У тебя была непростая жизнь. Если ты думаешь, что спотыкаешься из-за слабости, то напрасно. Всё в точности наоборот. Ты преодолела все препятствия. Даже самые злые чудовища не смогли погасить твоё сияние.

Гора дрожит, камни подпрыгивают. Может ли вулкан смеяться?

— Вселяющая Ужас поняла, где ты, — шепчет Даррен.

— Хорошо, — я полна решимости, и ни одна душа, будь то живая или мёртвая, добрая или злая, не остановит меня.

Я набираю скорость. Слова призрака придают мне сил. Моя любовь к Реву ведёт меня дальше. Мой праведный гнев на всё то, что со мной сделали Несущий Ночь и Вселяющая Ужас, помогает мне.

Возможно, я никогда не исправлю то, что случилось. Возможно, я никогда не вырвусь из их когтей. Возможно, я никогда не восстановлю свою сломленную душу и не спасу свой угасающий народ.

Но я продолжу битву, начатую, когда я ещё была подростком. И если представится шанс, я убью их.

«Тебе меня не получить», — говорю я Несущему Ночь от всего сердца.

Магия мурлычет глубоко внутри, слабее, чем раньше, но она всё ещё со мной.

«Верь во что хочешь, дитя, но ты моя».

Я рычу, ускоряя шаг, продираясь сквозь дым и закипающую злость духов горы.

«Недостойная».

«Слабая».