Смешалась игра огней и света... одела Ерему и Михаилу одеждами невиданными, и еще кто-то оказался с ними, да не в избушке неказистой, а в палатах каменных. Сияли кое-где светильники по стенам, звучал непонятный, рвущий душу разговор...

– - Выбросить вон мусор! Ишь, сколь бумаги!
– - кричал неизвестный Егору крепкий, кряжистый мужик.

– - Не иначе ты в Ильинскую пятницу рожден,-- сурово ответил Михаила... Михаила ли был этот старец в черном одеянии?..-- Здесь сокровища слова русского древнего. Сколь бы ни старались ты и "брат" твой,-- он с презрением кивнул на преображенного Ерему,-- не истоптать вам души в русском человеке!

– - Ну это мы еще посмотрим,-- проронил Ерема, а незнакомец выхватил какое-то оружие и ударил огнем в потолок. Сверху, где неясно светилось чье-то лицо, посыпалась пыль.

– - Кто плюнет на небо, тому плевок на лицо падет,-- молвил старик и воздел руки, словно призывая проклятие, но тут же их смиренно опустил, и жалостью зажглись его очи.

– - Опять смерти ищешь, старый колдун?
– - тихо спросил похожий на Ерему.

– - Жив Бог -- жива душа моя,-- спокойно ответил седовласый.-- Каждому свой путь на земле, да и смерть у каждого своя...

Тут посветлело в глазах Егора, пропал морок, расслышал он крик знахаря, увидел прежнюю избушку. Все -- по-старому.

– - Коли так -- пеняй на себя!
– - неистовствовал Ерема.-- Всем расскажу про дела твои темные! Слышал, слышал, как сулил ты девке, что отведешь от Господа помыслы инока смиренного, на богопротивное дело ее наущал. Поведаю, за что Господь с небес сверзил тебя, -- про все поведаю!

– - В мой дом пришел, да меня же и оговариваешь?
– - распрямил плечи колдун.-- Да пошел бы ты вон, гость незванный-непрошенный!

– - Никуда не пойду, покуда слова не дашь помочь жар-цвет добыть!
– топал ногами, тряс головой Ерема.-- Слышишь?

– - Спроси у ветра совета -- не будет ли ответа?
– - глумливо молвил колдун. Сложил он у губ ладони ковшиком и гулко гукнул.

Захрустело, застучало, затопало у крыльца -- ив дверях показался Леший. Глянул на Михаилу и, словно приказание услышав, схватил поперек тулова отчаянно взвизгнувшего Ерему, взвалил на плечи да и прочь. Колдун крикнул вдогонку:

– - До самой избы доставь, там и оставь!

Нескоро стихли крики да вопли смертельно перепуганного знахаря.

Управление космического надзора Делаварии.

По делу о строительстве завода ш-ф-в кислоты

Ст. инспектору Труге

Уважаемый К.Б.О.С.!

Обращаю Ваше внимание на то, что положение Изгнанника No 1 без инструктажа становится все более сложным. Прошу разрешить выход на связь, прошу о снисхождении не к себе, а к несчастному ссыльному, наказание которому определено и без того достаточно тяжелое.

С почтением -- Куратор No 1

* * *

Вызвездило, да так ясно, так чисто! Егор ловил взглядом звездные переглядки, а рядом, на крылечке, сидел Михаила и тихо сказывал:

– - Есть на свете Чигир-звезда. Вон виднеется. Утром, с зарей, расцветет она зеленым светом и будет сиять, пока не взойдет солнце. Она человеку и счастье и несчастье сулит. А вон, ковшом, Стожары, Утиное гнездо, Кичаги, Железное кольцо, Становище[1]... Воистину, поле не меряно, овцы не считаны, пастух рогатый. Рожаницы, звезды, все, и жизнь, и смерть, видите вы! Смотрю я на вас, и уплывает от меня душа! Душа моя, с'1ань звездою, светись вечно!..

Егор сцепил зубы, чтобы сдержать невольный стон. Звезды, о звезды! Круговорот молчания, омут! Что страшнее вас, глаза неба, что прекрасней вас?.. Не раз глядел он в ночное небо, но чудилось, прежде видел совсем иные узоры созвездий...

И, болея от забытого, всхлипнул, но тут же услышал тихий вой. Начавшись приглушенным плачем, он вздымался к небу, отражаясь от белого зеркала подлунного Обимура, растворялся в лесной черноте и снова приникал к земле.

Егор повернулся. Михаила, расправив плечи, напрягая шею, воздел лицо к небесам и выл по-волчьи, будто пел немой, будто пил умерший от жажды.

Чуя холод меж лопаток, Егор тронул его за плечо. Михаила сник, умолк -и словно бы ночь померкла.

– - Ну а теперь слушай, что расскажу тебе...

Давным-давно жил на свете травознай. С малолетства прислушивался он к шепоту трав и говору листьев. Целые дни бродил по полям, лесам и лугам, внимая голосам Матери-Сырой Земли. Все ее тайны были явны ему, стал он всеведущим волховитом-зелейщиком. Весть о его силе быстрее ветра пролетела по Руси, съезжались к нему болящие, и никому не было отказа в совете. И всегда шла рядом с ним удача, потому что пускал он в дело лишь добрые травы, созданные на пользу страждущему люду. Дошла молва о нем и до врага рода человеческого. Взяла того зависть, стал он напускать по ветру злые слова, нашептывать черные желания, навевать страшные мысли доброму травознаю. "В твоих руках могущество, какого нет ни у кого на свете,-- вел он обольстительные речи.-- Стоит тебе захотеть, и все люди, со всем богатством, будут в твоей власти!" Но не прельщают посулы зелейщика, по-прежнему чинит он лишь добро людям, целит их болести.