Красная девица во лугах гуляла,

Во лесах бродила -- сына породила.

Она гнула люльку, что с дуба корку,

А пеленки рвала, что с клену листья,

А свивальник драла, что с липы лыко...

Сел с краешку пенька, поковырял лапоток, а потом закивал приветливо:

– - Здоров будь, дубовик-кленовик-липовичок-березовичок!

– - Сам липовичок!
– - огрызнулся парнишка застуженным баском.-- Дал бы лучше одеться! Зазяб я, не видишь?

Мужичок потянул было с плеч кафтанишко, да вдруг сунул корявые пальцы в рот и так свистнул, что зашумели прошлогодним ржавым листом дубы, а с липы свалился сук, устоявший и против зимних бурь.

Серой тенью вымахнул на поляну огромный филин, и пареньку почудилось, будто он крыльями выгнал из кустов еще одного мужика, одетого не в пример первому, только вот с ошалелым от страха лицом.

– - Чеснок, чеснок!
– - выкрикивал он.-- Шел, нашел, потерял! Изыди, хитник лукавый!

Парнишка при звуке этого голоса так и вздрогнул.

– - Не бойсь, Ерема!
– - хмыкнул корявенький.-- Не трону, так и быть. Чего тебе надобно? Михаилу ищешь? Нету его.

– - Знаю, знаю,-- трясся Ерема.-- Я корзинку тут... корзиночку забыл. В ней кикиморка была, а на что кикиморке корзиночка? И так ладно будет!

Увидев у крыльца опрокинутую плетенку, он подхватил ее и ошеломленно выговорил:

– - А где ж кикиморка?

Корявый зашелся в хохоте. Загудел лес, ветки о ветки ударились.

– - Бесоугодники,-- пробормотал Ерема.-- Чтоб вам изо лба глаза выворотило на затылок! Чтоб вам!..

Филин, который сидел себе тихо да недвижно на плече у ко-рявенького, вдруг как заплещет толстыми крылами, как заухает.

– - Белый Волк идет,-- таинственно молвил мужик-коряжина.-- Уноси, Ерема, ноги, пока жив. Другим разом приходи.

– - Бес, бес играет вами на пагубу вам,-- твердил Ерема, кидая ненавидящие взоры по сторонам.-- Чародеи проклятущие!
– - И с шумом ломанул в чащу.

– - Ерема...-- медленно выговорил отрок.-- Знахарь. Я его голос вспомнил. Он меня изгонял-заговаривал.

– - Тебя?!
– - Корявенький лик еще больше исказился от изумления.-- Так это ты, что ль, кикиморка?!

Парнишка пожал плечами, но ответить не успел, потому что в этот миг словно ветер повеял из чащобы -- и явился перед избушкой белый волк. Крупный, поджарый, уши торчком! Замер, горделиво вскинув голову.

Отрок пристально смотрел в желтые лютые глаза, но смотрел без страха, то ли не ведая повадок дикого зверья, то ли чуя, что волк не простой... Меж тем мохнатый мужик склонился к острому уху, что-то лопотал, взглядывая на парнишку зелеными глазами. Суетился, поухивал филин. Волк, чудилось, слушал... Внезапно он издал короткий властный рык, перекинулся через пень, в который был воткнут нож,-- и на поляне возник человек.

Был он высок ростом -- чуть ли не вдвое выше своего косматого спутника. Суров ликом -- прямые низкие брови над хищным носом, тонкие губы прячутся в длинных полуседых усах. Да и голова его и борода были сивы, не отличишь от овчин старого полушубка. Филин перепорхнул на его плечо -- и словно бы иной птицей обернулся: поводил головой, щурился, что твой ястреб!

– - Ну, будь здоров, подкидыш!
– - мощным голосом проговорил седовласый.-- Что ж рогожки не дали прикрыться тебе? Весна-то весна, а март морозцем на нос садится. Ты же наг, словно на Егорья вешнего по росе кататься намерился. Разом лихоманка привяжется!
– - Он сорвал с плеч тулупчик и укутал отрока. Тот растерянно молчал.

– - Со страху, что ль, речи лишился?
– - усмехнулся седовласый.-- А ты не пугайся. Это вот приятель мой, Леший, Лешакович по батюшке. Филин -- гонец мой. Мудреная птица. До совушки-вдовушки, Ульяны Степановны, далеко ему, однако страж надежный, часовой чуткий. Ну а я Михаила, Афанасьев, сын, Антонов внук. Дальше прадедов своих не ведаю. Поди тоже, как я, по чащобам скитались, злобу людскую размыкали, от наветов таились, с волками водились. Ну что ж, хранит Господь и дикого зверя... Молви теперь про себя словечушко.

Парнишка смотрел на Михаилу, и глаза его горели тоской.

– - Не тумань чела, отрок,-- тихо сказал седовласый.-- И змея своих змеят не ест, а тебя, вишь, батька с мамкой отринули... Наслышан, наслышан!
– - отмахнулся он от удивленного взора.-- Мышка нашуршала, лозинка прошелестела. Ох, боится народишко дива дивного, чуда чудного! А невдомек ему, что дитятко -- словно тесто, как замесил, так и выросло, породи сынка хоть пахарь, хоть болярин, хоть и Змей поднебесный.

Парнишка понял, что этот человек знает о нем многое -- даже больше, чем он сам, наверное!

– - Не по дням, вижу, возрос ты, а по часам!
– - Михаила положил на его плечо руку.-- Как же нарекли тебя? Ох, что же это я, разве поп кикимору крестить станет? Да ведь мы и сами с усами, еще вон с какими длинными! Слышь-ко, Лешенька,-- обратился он к мужичонке-коряженьке.-- Каким именем наречем отрока?

Леший что-то невнятно прогукал. Филин прижмурил глаз, недовольно нахохлился.

– - Ну куда ему по свету с такой кличкой туряться?
– - развел руками Михаила.-- Сам посуди: рожден в образе кикиморы, колдуном взрощен, да еще и прозванье богомерзкое... Нет, брат Лешенька. Какое слово первое на язык пришло, когда я его увидел? Юрия-Егория вешнего помянул? Ну так и быть ему Егорием. А прозывать станем... Белым! Глянь, бел он да светел, словно подснежный цвет.