— Мама, я боюсь, — тихо прошептала Кэри, прижимая к себе Звёздочку.

— Дочка, малышка моя, — также негромко ответила ей Дэгни, — всё будет хорошо. Боги не оставят нас.

Я перевела взгляд на Эджи, мальчик хоть и храбрился, но нет-нет кидал опасливые взгляды в сгущающиеся сумерки за деревьями.

Вздохнув, встала — пора приниматься за дело.

— Кому нужно в кустики, бегом, — распорядилась я, — потом будет запрещено покидать пределы круга из соли.

Через пять минут я тонкой струйкой соли начертила окружность.

— Не выходите за её пределы, — повторила я, — если она, конечно, поможет.

На землю опустились густые черничные сумерки, солнце закатилось, отдавая власть двум лунам. Наш костёр ярко горел, мы сидели и молчали. Звуки ночи постепенно раздавались всё чётче и громче. И ближе.

Далеко за полночь, когда наши веки сами собой опустились, я краем уха услышала неясный шорох, затем шипение и странное стрекотание. Волосы на затылке зашевелились от этих потусторонних звуков, совершенно не свойственных природе... И они становились всё громче, продирая до мозга костей, вгоняя в ступор, толкая на то, чтобы я сорвалась прочь от этого места.

Мы вскочили со своих мест, ошалело вглядываясь в темноту. Дэгни были крупная дрожь, малышка Кэри и Эджилл тихо заскулили...

Антрацитово-чёрная субстанция медленно вползала к нам через просветы между деревьями, растягиваясь вширь и занимая всё больше пространства...

Жижа полностью "вползла" на полянку, угрожающе шипя, приблизилась к нашему кругу, а потом произошло странное — она вдруг начала собираться в кучу, в итоге превратившись в гуманоидное существо, высотой около двух с половиной метров. Просто огромная, страшная непонятная нам нечисть. Четыре руки, две ноги, голова без шеи, вместо глаз и рта щель с острыми по-звериному оскаленными чёрными зубами. В отблесках костра они блестели не хуже металла.

Мы замерли, как кролики перед удавом, дети дрожали, но молчали. Я судорожно размышляла, что делать, если соль не поможет.

Мой взгляд метнулся к костру и двум факелам, которые мы забрали из шалаша Визэра и сегодня вынули из сундука, чтобы положить подле себя, на всякий пожарный случай.

— Мама, поджигаем факелы, — негромко скомандовала я, хватая оба и один из них передавая Райле.

Огонь жадно лизнул паклю, щедро пропитанную смолой, пыхнул, зачадил, и жарко запылал. Существо стояло поодаль, качаясь, словно в трансе. Я чувствовала, как оно следит за каждым нашим движением, странно, у него не было глаз, но я точно знала, что всё, что мы делаем не остаётся им не замеченным.

Монстр изучал нас. Недолго. Ещё с минуту.

И по всей видимости пришёл к неутешительному для моей группы выводу. Нас определили годными в пищу или для для чего-то ещё. Но узнавать варианты мне не хотелось.

— Мама, будь готова отбиваться факелом, — спокойно, стараясь, чтобы голос не дрожал, приказала я.

Короткий кивок Райлы дал понять, что она всё поняла. Двумя руками она до побелевших костяшек сжала палку, губы превратились в упрямую тонкую линию. Между бровей пролегла глубокая сосредоточенная складка.

— Ашшш!!! — угрожающе прошипел монстр и молнией кинулся на нас. Соль не стала ему преградой, кто-то закричал, завизжали дети...

— На деревья! — крикнула я, кидаясь наперерез нежити. Мы с мамой синхронно ткнули факелами в чудовище, опалив его плоть, запах гнили мгновенно забил ноздри, нежить утробно зарычала, но ни на мгновение не притормозила, метнувшись к Райле.

— Мама! — крикнула я, и прыгнула так высоко, как только могла, земля спружинила под ногами, помогая достать до монстра, пока он не коснулся Райлы. От страха за жизнь мамы перед глазами поднялась тёмная пелена, в голове раздался громовой звук тамтамов...

Кажется, я что-то кричала, мир смазался, время замедлилось, а всё моё внимание сосредоточилось на одной единственной точке: вот чудовище выбило из рук Райлы факел и уже почти схватило её за шею длинными антрацитовыми когтями, но подоспела я, рухнув на его мощную спину, клубящуюся тьмой. Моё тело опалило ужасной болью, пальцы ожгло кислотой, кожа потемнела и стала быстро покрываться кровавыми пузырями. Сквозь муки и потёкшие из глаз слёзы, я вскинула руку с горящим факелом и со всей силы, на которую была способна, ткнула монстра между лопаток.

Светоч легко вошёл в плоть отвратительного гостя, его рёв на миг оглушил... нежить заметалась, скидывая меня со спины, я ухнула оземь, зашипев от боли, но лежать и переводить дыхание времени не было:

— Мама, беги! Беги на дерево! — проорала я, вскакивая и подхватываясь к лежащему факелу, который обронила Райла.

Нужно отдать должное матери, она не стала мешаться под ногами и рванула ко всем остальным. Те уже успели высоко залезть на деревья. Но мне некогда было разглядывать их — чудище оклемалось и развернулось ко мне. Его пасть была раззявлена, клыки стали ещё длиннее. Отвратительное существо. И от него пуще прежнего завоняло гнилью и затхлостью...