Музыка и разговоры из главного дома стихают и в конце концов исчезают, пока мы бредем по грунтовой дорожке.

Высокие деревья следят за каждым нашим движением, как хмурые охранники. Из-за пасмурного неба свет не освещает наш путь, и нам приходится пользоваться фонариками наших телефонов.

Листья хрустят под нашими ботинками при каждом шаге, и это действительно худший случай для каблуков.

— Видишь? Нет ничего интересного в том, чтобы бродить по лесу ночью. Кроме плохих предчувствий и странных талисманов, — говорит Сесили через пятнадцать минут после того, как мы забрели сюда. И мне показалось, или она дрожала все это время?

Я всегда знала, что Сесилия более круче демонов, поэтому странно, что она дрожит. Может быть, мне все привиделось из-за моей собственной паранойи.

— Странный талисман, вероятно, из-за всей крови, пролитой здесь во время инициации, — шепчет Ава, ее тон напуган. — Я слышала, что нескольким участникам пришлось лечь в больницу из-за того, как жестоко это было. Возможно, некоторые даже умерли. Как ты думаешь, их души могут быть здесь и ждать, пока кто-нибудь ими овладеет? Бу!

Я подпрыгиваю, а Сесили вздрагивает.

Ава откидывает голову назад в громком смехе.

— Вы, девочки, такие трусихи, хаха.

— Ты напугала меня до смерти, — выдыхаю я. — И еще, не слишком ли вам знакома эта сцена? О, это как в фильмах ужасов, когда они забредают в безлюдное место и их убивают по одному...

— Кто там?

Мы все трое замираем от старшего мужского голоса, доносящегося с небольшого расстояния.

Тяжелые шаги сминают листья, направляясь в нашу сторону.

— Черт, это, должно быть, охранники, — шепчет Ава.

— Бежим, — шепчу я в ответ, и мы бежим.

Или они, потому что у меня самые высокие каблуки из всей группы.

Я быстро отстаю, изо всех сил стараясь не отстать. Сесили останавливается и оборачивается, затем протягивает руку.

— Сними туфли.

— Ни за что на свете. Это же Gucci.

— Ты можешь просто нести их, Анни, — говорит Ава.

— Но я пораню ноги. — Мысль о том, что я могу получить какую-нибудь травму и погубить свое потенциальное балетное будущее, вызывает у меня кошмары.

Хотя мне вообще не следовало надевать каблуки. В свою защиту скажу, что каблуки — это редкая поблажка, и у меня всего три пары.

— Я бы предпочла быть запертой в своей башне из слоновой кости еще на несколько дней. Бегите, девочки. Он один из охранников моего брата и ничего мне не сделает.

Сесили хватает меня за руку и толкает вперед, на ее лице странное выражение. Так выгляжу я, когда пытаюсь быть храброй.

— Мы не можем просто оставить тебя здесь.

— Джер может терпеть тебя сейчас, потому что я прошу и все такое, но он действительно запретит тебе появляться на территории, если узнает об этом.

— Мне все равно.

— А мне не все равно. Вечеринки Язычников — это дерьмо. Но они не важнее, чем Анни. — Ава хватает меня за другую руку, и я чуть не плачу.

Из-за моей позолоченной клетки и статуса принцессы мафии большинство девушек просто боятся подходить ко мне слишком близко. Но только не Сесилия, Ава и даже Глиндон. Да, они боятся Джера, но не до такой степени, чтобы избегать меня из-за него.

Во мне вспыхивает новая энергия, и я бегу остаток пути с их помощью. Сесили берет на себя инициативу и ведет нас обратно к дому. Она так хорошо ориентируется, что может найти дорогу после одного похода в лес.

К тому же она единственная носит кроссовки, поэтому ее движения легче наших.

В тот момент, когда музыка снова наполняет наши уши, мы в унисон вздыхаем с облегчением. Больше никакого леса на всю жизнь.

Мы пробираемся обратно в главный особняк и смешиваемся с толпой.

Студенты Королевского Университета — завзятые тусовщики с отменным вкусом к разврату. Студенты КЭУ тоже любят веселиться, но не таким экстравагантным способом.

На вечеринку, которую устраивают Язычники, приходят почти все. Это даже считается привилегией — попасть внутрь. Обычно Джереми не разрешает мне даже войти, не говоря уже о том, чтобы пригласить моих друзей, но с тех пор, как у меня начались признаки депрессии, он стал несколько снисходителен.

Я немного повзрослела. Всякий раз, когда я чувствовала себя слишком задушенной, слишком защищенной, у меня наступали эти серые дни, когда я не могла видеть цвета, как бы я ни старалась.

Обычно балета или возможности выйти на улицу достаточно, чтобы уменьшить это бремя.

Мы втроем сгрудились у стены, переводя дыхание, и тут я мельком замечаю, что Джереми в другом конце комнаты разговаривает с Николаем и его самым надежным охранником.

Я затаила дыхание, готовясь к тому, что он сейчас ворвется, раскроет, что ему все известно о нашем тайком проведенном сеансе, и высечет меня, как двенадцатилетнюю. Однако он не двигается. Его серые глаза сужаются и смотрят на меня.