– Хочешь, я попробую поговорить с Данмаром? – Неожиданно предложил здоровяк. – Война опасна и жестока, а потому от ее безумия всегда следует держаться подальше, кем бы ты ни был. Хоть солдатом, хоть пахарем. В этом можешь мне поверить. Так что я полностью поддерживаю твое желание уехать.

Собеседница подняла на Астала влажные от слез глаза и посмотрела на него с робкой надеждой.

– А что же ты сам? Не хочешь попробовать покинуть Махи?

– Война мое ремесло, Флогия, – невозмутимо поведал гигант. – Разве гончар должен бегать от сырой глины?

– Но ты все равно готов попытаться вызволить меня из этих стен? – Недоверчиво уточнила она.

– Конечно, – невозмутимо пожал плечами мужчина. – Помогать тем, кто в этом нуждается – есть долг любого воина, следующего заветам Воргана.

– И ты ничего не потребуешь за это взамен?

– Женщина, разве ты не слышала, что я только что сказал?! – Раздраженно проворчал Стальной.

Он попытался отстраниться от Флогии, однако она вцепилась в него всеми силами, даже призвав себе на помощь Искру.

– Прости меня, Астал, я не хотела тебя обидеть! – Поспешила извиниться Владеющая. – Просто я уже забыла, когда мне оказывали услугу, не прося за нее что-нибудь ценное...

– Вот поэтому я и презираю многих торгашей, – веско и в чем-то даже обидно припечатал воин. – От них бесплатно даже глотка воздуха не допросишься!

– А меня? – Внезапно спросила хозяйка дома. – Меня ты тоже презираешь?

– Хм… я не это хотел сказать… – сразу же смутился суровый воитель, отчего стал выглядеть чуточку меньше.

– И все же, ответь, Астал…

– Нет, Флогия, тебя я не презираю. Будь оно иначе, я бы к тебе и не пришел.

– Спасибо… – тихо прошептала она, и снова прильнула к необъятной груди своего бывшего наемника.

Великан неуклюже кивнул, хотя женщина была готова поклясться, что он даже не понял, за что она его поблагодарила. И совсем неудивительно, ведь этот смутьян всегда очень плохо понимал намеки, подтексты и запрятанные в словах мотивы. Слишком уж Астал прямой и честный для таких штучек…

– Ты можешь побыть со мной немного? – Попросила она гостя, не отрывая лица от его пропахшей железом и солнцем рубашки. – С тобой, почему-то, мне стало гораздо спокойней, чем одной…

– Я думал, у тебя для таких целей есть Велий, – ядовито отозвался гигант. – Только щелкни пальцами, и он сразу же явится.

– Не явится, ведь я прогнала его.

– Серьезно? – Удивился мужчина. – С чего это вдруг?

– Не хочу об этом говорить, – уклонилась от прямого ответа Флогия, вспоминая, как ее телохранитель трусливо сбежал, оставив ее наедине с Данмаром. – Так ты останешься?

– Ну-у, если только совсем ненадолго… – с сомнением, протянул воитель. – Все-таки твой вопрос лучше попытаться разрешить как можно скорее.

– Спасибо тебе, Астал, – горячо прошептала женщина, прижимаясь к воину крепче. – Ты никогда меня не подводил… Прости, что пыталась сделать из тебя второго Велия. Я была такой дурой…

– Да брось… чего уж… – замялся здоровяк, медленно заливаясь краской.

Но бросать Флогия не собиралась. Напротив, она вознамерилась выложить своему гостю все, что хранила в себе эти долгие годы. А он пусть уже сам решает, как распоряжаться этими знаниями…

***

Приближаясь к махаканской провинции, Долана пристально исследовала окружающие пейзажи, пытаясь найти хоть какие-нибудь признаки того, что тут свило свое гнездо кровавое чешуйчатое отродье. Аристократка не могла определиться со своими ожиданиями, но она бы несильно удивилась, увидь расставленные вдоль дорог шесты с отрубленными головами или скрипящие виселицы с выпотрошенными трупами.

Однако в реальности эти земли продолжали жить своей самой обычной мирной жизнью. Разве что воинских патрулей и обозов на дорогах стало не в пример больше, нежели обычно. Тут уж в глаза сразу бросалось, что здешние хозяева споро и основательно готовятся к масштабной войне.

– Не обманывайся идиллической картиной, дитя, – патриарх столичного экзархата, сидящий на противоположном кресле кареты, тронул женщину за колено. – Я догадываюсь, о чем ты думаешь, и спешу предостеречь от ошибочных выводов. Зверь, на которого мы охотимся, хитер. И он никогда не станет выставлять напоказ свою нечестивую природу.

– Я понимаю, о чем вы говорите, экзарх, – вежливо кивнула домина Амброс. – Но ведь в моем случае Данмар именно так и сделал. Он показал свой истинный лик и оставил в живых. И теперь я больше тревожусь за то, что демон просчитал наши действия наперед…