– Ты на себя когда в последний раз смотрела? Я не позволю тебе одурманить еще одну леди земель! И плевать мне, что ты там за обещания с нее взяла. Ты ядовитая змея, сколько ни грей тебя, а все равно ужалишь.

На такое представление собрались все обитатели замка и деревенские, уже получившие приют. Перешептывались и не стесняясь обсуждали перепалку старушек, где-то кивали в такт словам, где-то, наоборот, возмущались, высказывая вполголоса свое бесценное мнение.

И это зная, что над замком нависла угроза, что лорд Амора в плену, что мне как никогда нужна поддержка, а не дополнительные причины для волнения. Я зло скрипнула зубами и сжала кулаки.

– Прекратите балаган! – рявкнула так, что пискнули и заметались по двору молоденькие горничные, побрели по своим делам, опустив головы, мужчины. И только две старухи даже не пошевелились, продолжая буравить друг друга взглядами. – Вы с ума посходили? Замок не сегодня-завтра осадят или вообще захватят, а вы развели демон знает что!

– Миледи, эта старая крыса сказала, что вы пригласили ее в Северный предел лично! Да отсохнет у нее язык!

– Это правда, – кивнула я, вспомнив обещание дать приют Тингельде. – Если она не замышляет дурного, то получит приют, как и любой, кто в нем нуждается в моих землях.

– Это ошибка! Эта ведьма даже не из нашего народа. Она с островов, ящерица! Да за ней по следам только беда и ходит! Одну леди она уже извела, мужа своего тоже, оборвав славный древний род.

– Твой брат сам вправе был выбирать! – процедила Тингельда сквозь зубы.

– Ты околдовала его!

О боги!

– Хватит, – пресекла я снова разгорающийся скандал. – Хильда, в твоей помощи нуждаются на кухне.

– Но… миледи… – неверяще пробормотала управляющая, наградив меня таким взглядом, словно я предала не только ее, но и весь Северный предел.

– Тингельда, если ты ищешь защиты, то мой дом для тебя открыт, – проигнорировав бормотание Хильды, заговорила я с ведьмой.

– Милорд не одобрит, – вскинув подбородок, прошипела управляющая.

– Слава богам, что вы сейчас изволили все вспомнить о милорде. Немного ранее мне показалось, что вы напрочь забыли и о происходящем, и о том, что еще придется нам всем пережить.

По ее лицу прошла судорога. Кажется, только что я снова собственноручно разрушила так долго и тщательно выстраиваемое равновесие в этом замке. С другой стороны, это равновесие и так может рухнуть в любой момент. Как и вся выстроенная и хоть немного налаженная жизнь.

– Как вам будет угодно, – согласилась, но не смирилась Хильда, развернулась и, высоко вскинув голову, направилась в замок.

А я едва сдержалась, чтобы не прикрыть глаза и не перевести украдкой дыхание. Как мне воевать с мужчинами, отстаивать родовое гнездо моего супруга, если не могу даже прислугу усмирить, когда та разбушуется? Хотя мамаша Хильда никогда и не была здесь просто прислугой.

– Злопамятная гадина, – проворчала Тингельда, не сдвинувшись с места и с какой-то грустью глядя вслед своему врагу. – А ведь мы могли быть подругами, если бы она не вбила себе в голову, что я околдовала ее брата. Сама никогда не любила, вот и не верит, что кто-то способен любить.

– Поосторожней, – предостерегла я, скорее для порядка. – Любить можно по-разному. Надеюсь, ты не для скандала пришла?

Тингельда наконец прямо посмотрела на меня, чуть прищурившись. Ее губы изогнулись в усмешке, прежде чем она сказала:

– Нет, я пришла просить у тебя зашиты и приюта. Если островитяне придут в деревню, мне достанется первой.

Закономерно. Что-то подсказывало, что ушла в эти земли она не с благословения родичей и соплеменников. И они не упустят возможности ей об этом напомнить при встрече.

– Я выполню свои обязательства, – кивнула я, приглашая колдунью войти.

Слова магической клятвы не позволят ей войти, если мысли ее не чисты. Но я все же неосознанно напряглась, наблюдая, как старуха, тряхнув мешком, двинулась через ворота во двор замка. Все же не со злом. Хоть это хорошо.

– Скажи, Тингельда, ты ведь знала, что это случится? – заговорила я, подстраиваясь под чуть прихрамывающую походку старухи.

– Есть такое, – кивнула ведьма. – Хочешь знать, почему не предупредила?

– Не хочу, – мотнула головой. – Если видящая промолчала, значит, на это были причины.

– Но о чём-то ты хочешь спросить, – догадалась ведьма, медленно поднимаясь по ступеням в замок.

Я многое хотела бы выяснить. Удастся ли мне задуманное. Не рассыплется ли мой план, как карточный домик. Получится ли спасти Нейта. Но едва я узнаю ответ, как будущее изменится. И кто знает тогда – к лучшему или наоборот.

– Нейт жив? – сдавленно спросила я то, что действительно для меня было сейчас важно.