Мы так и стояли несколько минут напротив друг друга, щурясь от яркого солнца, пока к нам не подошла экономка Мэри, женщина лет сорока пяти, на ее лице каждый раз не отражалось ровным счетом никаких эмоций, лишь исполнительность в голосе и слепое следование распоряжениям хозяев дома. До этого никогда не видела человека, настолько контролирующего, вернее, скрывающего любые проявления чувств.

— Лола, ты закончила? — и тут же поклонившись мне, добавила равнодушным тоном. — Доброе утро, госпожа, — дождавшись моего ответа, пояснила Лоле. — Полей еще клумбы за домом, а потом возвращайся, я дам тебе следующие распоряжения.

И, откланявшись, стала обходить меня, направляясь в дом. В задумчивости опустив взгляд и огладив ткань амазонки, не успела даже сообразить, как слова зазвучали сами собой:

— Лола, а ты умеешь ездить верхом?

Девочка как раз вылила остатки воды из небольшой лейки, собираясь наполнить ее заново из жестяного ведра, по-прежнему мечтательно улыбаясь, кивнула. Подскочив от небывалой удачи и не теряя времени, окликнула заходящую в дверь женщину.

— Извините! Мне потребуется помощь Лолы, возможно освободить ее на сегодня от работы? — холодные глаза смотрели точно на меня, и мне показалось, что она откажет, поэтому добавила в надежде, что хоть это убедит ее: — Ал… Анатолю я сама все объясню.

Мэри еще раз скользнула по мне взглядом и, чуть заметно кивнув, прикрыла дверь.

Я стояла и глупо улыбалась своей странной удаче, по-другому и назвать нельзя и уже представляла, как эта ситуация поможет мне разрешить одну из моих внезапно свалившихся в этом времени проблем.

Теперь уже мы вдвоем шагали по тропинке, удаляясь от дома.

— Вы не представляете, насколько я рада оказаться здесь, ведь это очень поможет моей семье. Мама просила кланяться вам и передать, что она будет молиться за вас.

Впереди показалось небольшое здание конюшни и, точно сегодня мой день, даже конюх оказался на месте. Боясь, что он уйдет, ускорила шаг, девочке пришлось чуть ли не бежать следом. Заметив наше приближение, мужчина остановился, выпрямившись во весь свой немалый рост, и замер в ожидании.

— Доброе утро, мне нужна лошадь, только самая спокойная.

И мы все тотчас же углубились в прохладу конюшни. Внутри я поморщилась, стараясь не дышать, и подавила порыв зажать нос рукой, чтобы скрыться от неприятного запаха, пропитавшего все вокруг.

Все стойла располагались с правой стороны. Миновав первое стойло, откуда выглядывал темно-коричневый конь Алекса, мы остановились у второго, из него показалась любопытная рыжая морда, подергивающая ушами и несколько раз фыркнувшая в нашу сторону. Лошадь вытянула шею, и я дернулась от резкого громкого ржания в метре от меня.

— Извините, а эта точно самая спокойная? — идея научиться ездить верхом неожиданно показалась мне просто ужасной. Жила же я все это время без этого, так неужели не проживу и дальше?

И, не дожидаясь ответа, прошла дальше. Третье стойло оказалось пустым, а вот в четвертом точно кто-то был. Я подошла к двери и, встав на цыпочки, заглянула внутрь. И не поверила своим глазам. Там стояла небольшая лошадка, не пони, конечно, но и не такая высокая, как предыдущие две.

— Я хочу покататься на этой!

— Как пожелаете, но леди не пристало ездить верхом на подобном животном, — его слова показались мне странными, поэтому, усмехнувшись пришедшей мысли, сказала:

— Это ведь не осел?

— Нет, — он мельком глянул на меня, видно, не оценив шутку.

— Тогда подойдет, — махнула я рукой, стараясь выглядеть непринужденно.

В скором времени эту небольшую невзрачную и словно уставшую лошадку вывели из конюшни. Остановившись сбоку от меня, конюх поставил на землю перед Лолой небольшую скамеечку и, поклонившись, задержался на несколько секунд в ожидании новых приказаний. Но так как их не последовало, еще раз поклонился и удалился в направлении от конюшни.

— Что-то не так? — Лола обеспокоенно посмотрела на меня. — У вас такой потерянный взгляд.

— Давай на ты, хотя бы пока находимся наедине, — взмолилась я, ее обращение словно воздвигало между нами, стену. — Наверно спрашивать, как садиться в такое седло, бесполезно?

Взгляд девчонки вновь стал весело-озорным, она подошла к лошадке и дружественно похлопала ее по шее, та в ответ подозрительно скосила на нее глаза.

— Видела, как это делают знатные дамы, но сама ездила, как и все друзья, верхом и без седла. Мы, бывало, поздно вечером пробирались на поле, где паслись чужие лошади, и несколько часов катались верхом. А почему вы, — она запнулась, все же быстро исправив ситуацию, — почему ты не умеешь, я думала, всех знатных особ обучают азам верховой езды?