Зона. Где-то в центре. На Быстрых Тропах. Харальд.

Покинув пещерный лагерь, я обошёл озеро стороной. Темнота не мешала — полная луна пронизывала лес, а глаза давно привыкли к такому освещению. Дневник Блэка утверждал, что в Зоне существуют короткие пути, он назвал их Быстрыми Тропами, позволяющие пройти в нужное место за считанные часы. Правда, Тропы эти брали за проход некую плату, и нельзя было с уверенностью сказать, какую. Я взял с собой кое-какие личные мелочи и самые необходимые вещи — оружие и побольше патронов. Лето, тепло, в лесах водится достаточно разных тварей, мясо которых съедобно.

Ближайший вход находился, если верить записям Чернова, в шести километрах на север от Ложного Озера, среди леса. Он был помечен на карте двумя уголочками — так Блэк обозначал отдельно стоящие камни и менгиры. Скорее всего, где-нибудь на полянке стоят два булыжника, а между ними проход в никуда. Ночной лес перешёптывался, живя своей потаённой жизнью. По сторонам похрустывало, потрескивало, мелькали неясные тени, что-то временами скользило у самого края глаз то справа то слева, где-то кого-то ели поедом, в общем, всё шло естественным путём.

В лунном свете между деревьями показалось свободное пространство. Так и есть, поляна. Посерёдке маячили два трёхметровых булыжника с заострёнными верхушками. Хм… Между камнями маячил дальний конец поляны. Как эти ворота включить, в книжечке Блэка написано не было. Я потрогал булыжники. Холодные, шершавые куски песчаника, под луной почти чёрные. Несколько минут я пытался найти какую-нибудь деталь, способную подсказать, что же с этими глыбами делать — безуспешно. Наконец пальцы споткнулись о какую-то выемку сложной формы, похожую на отпечаток улиточного домика. Оба-на…

Я вытащил из кармана увесистую металлическую "булочку". Занятно. Игра продолжается, похоже на то. С шестой попытки приладить завитушку к узору она прилипла к камню, по нему пробежала лёгкая дрожь. На всякий случай я отошёл подальше. Между глыбами запульсировал воздух, превратившись в полупрозрачную радужную плёнку. Вот и вход.

Что там меня ждёт, я предположить не мог. Полтора часа назад я оставил своих людей, приказав уходить из Зоны вместе с морпехами и всё дальнейшее переложил на себя. Непросто осознавать, что обратной дороги может не быть вообще. Я закрыл глаза и решительно шагнул сквозь упругую волнующуюся поверхность.

Под ногами была белёсая Тропа из плотного тумана, по сторонам, за влажной завесой довольно вонючего дождика — неясные движения, призрачные вздохи, возгласы, контуры древесных скелетов, какие-то конструкции маячили в отдалении. Здесь нельзя заблудиться. Ступая на Быстрые Тропы придёшь в то место, куда хочешь добраться. Вопрос только в том, какой ценой. Пропало собственное ощущение времени, часы ворочали стрелками по своему усмотрению. Часовая с минутной могли вообще в разные стороны крутиться. Сколько я прошагал, пока не почувствовал чьё-то присутствие сзади, я не помнил. Освещение не менялось, пейзаж за пеленой дождя тоже — всё те же очертания разрухи и запустения. Тот, кто шёл сзади, медленно меня догонял. На Быстрых Тропах огнестрельное оружие скорее всего будет бесполезным, предупреждали записи Чернова, и я приготовился выхватить меч. Видимость не превышала сорока — пятидесяти шагов, значит, на ответные действия у меня всего пара секунд в случае чего.

Я развернулся. Из мутной завесы начал проявляться силуэт в плаще. Тёмно-алый плащ, капюшон скрывает лицо. Знакомая походка. Фрези? Откуда ей здесь взяться? Несса после встречи с Селиной объяснила мне, что Сумеречный Мир находится вне путей Звёздной Дороги, и попасть или выбраться оттуда может далеко не каждый и не всегда.

Она подошла на несколько шагов и лёгким движением откинула капюшон.

— Здравствуй.

Голос тихий, без чувств, без интонаций. Так может говорить смертельно уставший человек. Едва я попытался ответить ей, как что-то внутри меня воспротивилось.

Её здесь быть не может! — завопила моя интуиция. На Быстрых Тропах сохранялись запахи, даже сквозь дождь я чувствовал острые истечения замазученного песка, рыхлый запах ржавчины и старого железа, стоялую воду, а от явившегося мне морока не пахло ничем. Под моим взглядом черты её лица размылись, порыв ветра размазал в дожде фигуру. На плотной туманной ленте снова было пусто. Всё понятно, платой за проход Тропы хотят взять моё прошлое, мои чувства, мою память. Да только ошибаются они. Своё прошлое я оставил на тёмной лесной поляне, возле входа. Там же легли и чувства, и память. Только каждая новая минута настоящего была во мне.

После нескольких шагов пейзаж изменился. Теперь передо мной лежала лесная дорожка. Но всё равно я ещё не сошёл с Троп — всё так же позади и впереди был попахивающий чем-то чрезмерно пряным туман. Лес полнился самыми разными звуками, среди которых выделялся приближающийся тяжёлый треск. Что-то большое топало мягкими редкими шагами прямо сквозь деревья. Дорогу метрах в тридцати от меня задумчиво пересекла длинная шерстистая туша о шести ногах, помахивая пятиметровым хвостом толщиной с удава. Во как. Не знал я, что на Быстрых Тропах есть своя фауна.